Perseverance rover detects mini-lightning sounds on Mars

Descubrimiento de descargas eléctricas en Marte

La misión del rover Perseverance de la NASA ha logrado un avance significativo en la exploración del planeta rojo al registrar, por primera vez, evidencia concluyente de descargas eléctricas en su atmósfera. Este fenómeno, conocido como «mini-lightning» o mini-relámpago, es resultado de la fricción entre partículas de polvo y confirma las sospechas que los científicos han tenido durante años sobre la actividad eléctrica en Marte.

Durante más de dos años marcianos de observación, el rover ha detectado 55 eventos eléctricos. Los hallazgos, publicados en la revista Nature, representan la evidencia más directa hasta el momento sobre la presencia de electricidad en el aire marciano. A diferencia de los relámpagos espectaculares que se producen durante las tormentas en la Tierra, estos fenómenos son más sutiles pero tienen implicaciones significativas para nuestra comprensión del entorno marciano.

Análisis acústico de las descargas

Un equipo liderado por el científico planetario Baptiste Chide, de la Universidad de Toulouse, analizó 28 horas de grabaciones realizadas con el micrófono SuperCam del Perseverance. Este instrumento no solo captura datos sonoros, sino también interferencias electromagnéticas. En estas grabaciones se identificó una firma distintiva correspondiente a las descargas eléctricas.

Los investigadores describen el sonido asociado a estos relámpagos como un «chispazo o crack» similar al ruido que produce un látigo. La secuencia registrada comienza con un «blip» electrónico repentino, seguido por un relajamiento que dura aproximadamente 8 milisegundos. En siete ocasiones, se capturó toda la secuencia completa, culminando con una pequeña explosión acústica que representa un débil trueno marciano.

Características y riesgos potenciales

Las descargas registradas poseen una escala casi inconcebiblemente pequeña; la mayoría mide entre 0.1 y 150 nanojulios. Para poner esto en perspectiva, un rayo promedio en la Tierra descarga alrededor de mil millones de julios. Según Dr. Chide, esto puede considerarse como mini-relámpagos en Marte y se asemeja a la sensación estática que se experimenta al tocar un objeto metálico después de haber caminado sobre una alfombra.

Este fenómeno es causado por la triboelectricidad, resultado de la fricción entre diminutas partículas de polvo en el aire. Esta acumulación de electrones se libera como pequeños arcos eléctricos. Chide señaló que la delgada atmósfera rica en dióxido de carbono facilita este fenómeno, ya que se requiere menos carga para generar chispas en comparación con condiciones terrestres.

Implicaciones para futuras misiones

El descubrimiento plantea importantes consideraciones para futuras misiones espaciales. Aunque estas descargas no representan un riesgo inmediato para los astronautas, podrían afectar con el tiempo dispositivos electrónicos como trajes espaciales y equipos del rover. Comprender este entorno eléctrico será esencial para diseñar tecnología más resistente para las exploraciones robóticas y humanas venideras.

A nivel científico, esta revelación abre nuevas áreas de investigación. Las descargas eléctricas pueden influir en reacciones químicas dentro de una atmósfera. Los científicos planetarios ahora pueden crear modelos más precisos del ambiente marciano incorporando estos fenómenos eléctricos. Además, para los astrobiólogos, la presencia de relámpagos añade una nueva variable a las teorías sobre el potencial para vida extraterrestre, dado que se considera que los relámpagos desempeñaron un papel importante en el surgimiento de la biología en la Tierra primitiva.

Así, los silenciosos y polvorientos paisajes marcianos revelan su dinámica oculta: el crujido del mini-relámpago se suma al sonido del viento como parte integral del paisaje sonoro del planeta rojo. Este descubrimiento resalta cómo el universo está lleno de dinámicas ocultas esperando ser desveladas mediante tecnología avanzada y una búsqueda incansable por comprender nuestro lugar en él.

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