Riesgo de fugas tóxicas en el mayor campo petrolero de EE.UU

Advertencias sobre fugas de agua tóxica en la Cuenca Pérmica

Los reguladores del estado de Texas han emitido una alerta acerca del aumento "generalizado" de la presión subterránea en la Cuenca Pérmica, considerada la mayor reserva petrolera de Estados Unidos. Este fenómeno se atribuye a las aguas residuales generadas por el fracking, lo cual tiene implicaciones tanto para la producción de crudo como para el medio ambiente, según reporta Bloomberg.

A lo largo de los años, propietarios de tierras y activistas han denunciado que los pozos de esquisto producen millones de galones de agua contaminada, que se infiltra en el suelo y provoca fugas tóxicas. Recientemente, la Comisión de Ferrocarriles de Texas (RRC), encargada de regular el sector del petróleo y gas en el estado, ha reconocido esta problemática e implementará restricciones que podrían incrementar los costos de producción en la región.

Aumento de riesgos sísmicos y contaminación

La inyección de aguas residuales en formaciones rocosas poco profundas ha aumentado debido a que se ha comprobado que bombearlas a grandes profundidades genera riesgos como sismos. En 2021, se registraron 209 movimientos telúricos con magnitud superior a 3.0 en Texas, cifra que representa el doble respecto al año anterior y más de ocho veces desde 2017, según datos del Centro de Investigación y Políticas Ambientales de Texas.

No obstante, los volúmenes actuales son tan elevados que el agua contaminada está reventando pozos, lo que provoca la expansión y ruptura del suelo, afectando así las fuentes de agua potable. Ante esta situación crítica, la RRC planea limitar la presión del agua e inspeccionar los pozos cercanos a vertederos. Estos cambios regulatorios podrían tener un impacto significativo en la producción petrolera al incrementar los costos en la Cuenca Pérmica, responsable aproximadamente del 50% de la producción total de crudo en Estados Unidos.

Medidas adoptadas por las empresas petroleras

Grandes compañías como Chevron y BP Plc están buscando soluciones para abordar este problema. Chevron lidera iniciativas para gestionar adecuadamente la inyección subterránea de agua, utilizando agua reciclada y salobre en sus operaciones hidráulicas y trabajando en el tratamiento sostenible de residuos provenientes de los yacimientos petrolíferos. Por su parte, BP firmó un acuerdo a largo plazo con WaterBridge para transportar aguas residuales fuera de su principal área productiva en el condado Reeves, Texas.

Actualmente, la Cuenca Pérmica produce alrededor de 6.7 millones de barriles diarios, pero también genera grandes cantidades de agua contaminada con altos niveles de sal y materiales tóxicos. La eliminación rentable implica bombear este líquido nuevamente al subsuelo. Sin embargo, más de un siglo dedicado a la extracción petrolera ha dejado miles de pozos, algunos alcanzando profundidades superiores a un kilómetro.

Aumento alarmante en la presión subterránea

La fiscal del distrito correspondiente a tres condados en Texas, Sarah Stogner, ha advertido desde 2021 sobre el incremento en la presión subterránea, señalando los llamados "pozos zombis", aquellos antiguos pozos que han permanecido inactivos durante décadas. "Estos eran campos viejos que habían sufrido falta de presión durante mucho tiempo", comentó Stogner. "De repente comenzamos a observar presiones donde no deberían existir", añadió.

A pesar del clamor por una investigación exhaustiva por parte de Stogner y otros actores involucrados, la RRC ha desestimado las solicitudes. Las evidencias apuntan hacia la inyección excesiva de aguas residuales como principal causa del problema actual.

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