Estudio revela que trabajar más de 52 horas semanales puede alterar la estructura del cerebro

Un estudio reciente ha revelado que trabajar más de 52 horas a la semana puede tener consecuencias significativas en la estructura del cerebro. Publicado en la revista Occupational and Environmental Medicine, el análisis indica que los empleados que exceden este umbral, establecido por las leyes laborales de Corea del Sur, presentan un aumento en el volumen de 17 regiones cerebrales relacionadas con la cognición y la regulación emocional. Estos cambios, observados mediante avanzadas técnicas de resonancia magnética, ilustran cómo el estrés crónico presente en muchos entornos laborales afecta la salud neuronal.

Consecuencias del exceso laboral en el cerebro

La investigación, realizada entre 110 profesionales de la salud, mostró diferencias notables entre aquellos que trabajaban en exceso y los que no. El grupo sobrecargado experimentó un incremento del 19% en el giro frontal medio izquierdo, una zona clave para la memoria operativa y la toma de decisiones. Además, se registraron expansiones en áreas como la ínsula, fundamental para el procesamiento emocional y la percepción corporal. “El aumento no es positivo en este contexto”, advierte el Dr. Harold Hong, psiquiatra no involucrado en el estudio. “Estos cambios estructurales probablemente reflejan la lucha del cerebro por adaptarse; el estrés señala una revuelta biológica”.

Los autores del estudio subrayan que estas regiones cerebrales también están vinculadas a la regulación emocional y a la planificación. Los empleados sometidos a altas cargas de trabajo obtuvieron peores resultados en tareas cognitivas y reportaron niveles elevados de ansiedad. “No se trata solo de fatiga; es el cerebro reconfigurándose bajo presión crónica”, explica Wanhyung Lee, coautor del estudio, sugiriendo que estos cambios podrían ser respuestas adaptativas tempranas o precursores de un deterioro neuronal.

Impacto físico del trabajo excesivo

Las implicaciones van más allá de las imágenes cerebrales. El exceso laboral ya está relacionado con riesgos físicos como enfermedades cardíacas y diabetes. Un metaanálisis realizado en 2025 publicado en Current Cardiology Reports encontró un aumento del 13% en el riesgo de enfermedad cardiovascular para quienes trabajan más de 55 horas semanales, mientras que la progresión hacia la prediabetes se acelera con horarios prolongados. “La privación del sueño, los desequilibrios hormonales provocados por el estrés y las malas elecciones de estilo de vida agravan estos efectos”, añade la psicoterapeuta Dr. Victoria Grinman.

El estudio coreano aporta evidencia neurológica a un creciente cuerpo de investigaciones sobre este tema. “Sabíamos que el exceso laboral perjudicaba la salud; ahora vemos su huella grabada en la anatomía cerebral”, afirma Lee. En individuos sobrecargados, se observa un crecimiento de la amígdala—vinculada al miedo y al estrés—mientras que las conexiones en la corteza prefrontal se debilitan, lo que dificulta la regulación emocional.

Estrategias para mejorar el equilibrio entre trabajo y vida personal

Los expertos enfatizan que revertir esta tendencia requiere un esfuerzo colectivo. El Dr. Hong insta a los individuos a establecer límites claros: “Programa tiempo libre como si fuera una reunión. Escucha a tu cuerpo; es un detector confiable del estrés”. Para los empleadores, ofrecer horarios flexibles y opciones de trabajo remoto son herramientas efectivas: un estudio realizado en 2025 encontró que tener autonomía sobre los horarios redujo el estrés laboral familiar en un 22%, aliviando así la presión sobre los cerebros de los empleados.

No obstante, la responsabilidad no recae únicamente sobre los trabajadores. “Es imperativo implementar políticas que limiten las horas laborales, aumenten los recursos para salud mental y prioricen el bienestar por encima del rendimiento”, sostiene Lee. Las recientes leyes francesas sobre el "derecho a desconectarse", que exigen a los empleadores establecer límites para las comunicaciones fuera del horario laboral, son un ejemplo claro de este cambio necesario.

La necesidad urgente de encontrar equilibrio

Este estudio plantea una paradoja contemporánea: una cultura que glorifica el esfuerzo constante mientras pone en riesgo nuestra salud neuronal. “Tu cerebro no es invencible; incluso si tu pasión impulsa tu trabajo”, advierte Hong. A medida que los investigadores buscan respuestas longitudinales, queda claro: la salud no debe ser sacrificada por productividad; es su fundamento esencial. Sin respeto por los límites del cuerpo—y del cerebro—las consecuencias del exceso laboral pueden dejar marcas irreversibles en las mentes de quienes componen nuestra fuerza laboral.

La noticia en cifras