EE. UU. invierte $1.07 mil millones en producción de uranio para reactores nucleares avanzados

El Departamento de Energía (DOE) ha otorgado un contrato de 1.07 mil millones de dólares a un consorcio liderado por Centrus Energy, con el objetivo de producir uranio bajo enriquecimiento de alto assay (HALEU), un combustible esencial para los reactores nucleares avanzados. Este acuerdo busca establecer una cadena de suministro nacional para el HALEU, que actualmente no se produce a escala comercial en Estados Unidos y depende en gran medida de importaciones desde Rusia.

La instalación del proyecto se ubicará en la planta de Piketon, Ohio, y se espera que las operaciones comiencen en la década de 2030.

Contexto: La necesidad de producción nacional de HALEU

El HALEU tiene un enriquecimiento entre el 5% y el 20% de uranio-235, superando el estándar del 3-5% utilizado en los reactores actuales, lo que permite diseños más compactos y eficientes. Desde el cierre de la planta de Paducah, Kentucky, en 2013, Estados Unidos no cuenta con capacidad de enriquecimiento nacional, según la Administración de Información Energética (EIA). Las autoridades han señalado que esta dependencia de suministros rusos representa un riesgo para la seguridad nacional, especialmente tras la invasión a Ucrania en 2022.

Casi todo el HALEU que consume Estados Unidos proviene actualmente de Rusia, que es el único productor comercial del combustible a nivel mundial. El DOE ha comprometido 2.7 mil millones de dólares durante la próxima década a tres empresas —Centrus Energy, Orano Federal Services y General Matter— para desarrollar capacidades nacionales de enriquecimiento y reducir así la dependencia del uranio nuclear ruso.

Detalles del contrato y socios del consorcio

Anunciado en 2026, este contrato forma parte del Programa de Disponibilidad del HALEU del DOE, autorizado bajo la Ley de Reducción de Inflación. Centrus Energy será el contratista principal y colaborará con empresas del ciclo del combustible nuclear para implementar una cascada de centrifugadoras para el enriquecimiento.

Se estima que este proyecto generará aproximadamente 500 empleos temporales durante la construcción y 200 empleos permanentes una vez operativa en Ohio.

Centrus Energy continúa consolidándose como un pilar fundamental del emergente sector nuclear avanzado estadounidense, habiendo firmado recientemente una carta de intención con Oklo para suministrar HALEU producido localmente para su próxima generación de reactores nucleares.

Reacciones en la industria y políticas públicas

Aquellos a favor del contrato consideran que es un avance hacia la independencia energética y la descarbonización; sin embargo, hay críticos que cuestionan tanto su costo como su cronograma. John Donelson, vicepresidente senior y director comercial de Centrus Energy, destacó que los conflictos geopolíticos han puesto en evidencia la vulnerabilidad estadounidense ante cadenas de suministro energéticas provenientes de regiones inestables.

El representante Mike Carey (R-OH) afirmó que este contrato «asegura nuestro futuro energético y fortalece nuestra seguridad nacional».

No obstante, grupos ambientalistas como los Científicos Preocupados han expresado inquietudes sobre la gestión de residuos nucleares y los riesgos relacionados con la proliferación. Además, dentro de la estrategia energética del gobierno anterior se incluía reutilizar plutonio excedente proveniente de armas nucleares para ser usado como combustible en pequeños reactores avanzados.

Conclusión: Implicaciones para la energía nuclear estadounidense y mercados globales

Este contrato tiene como objetivo disminuir la dependencia del enriquecimiento extranjero y apoyar el despliegue de reactores avanzados actualmente en desarrollo. Según la Asociación Mundial Nuclear, se prevé que la demanda global por HALEU podría alcanzar las 1,200 toneladas métricas al año para 2035.

Aunque el DOE busca hacer viable comercialmente esta instalación, analistas advierten que puede ser necesaria un apoyo gubernamental sostenido. Grant Isaac, presidente de Cameco, ha señalado que los mercados del uranio siguen estructuralmente desabastecidos.

A medida que Estados Unidos trabaja para asegurar suministros energéticos para naciones aliadas —con el Banco Export-Import emitiendo cartas de interés por financiamiento por valor de 4.2 mil millones destinados a ventas de uranio enriquecido a Japón y Corea del Sur— queda por ver si este ambicioso proyecto podrá cumplir con sus plazos y objetivos económicos establecidos.

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