Chocolate cultivado en laboratorio se acerca al mercado, pero persisten dudas sobre su seguridad

La startup israelí Celleste Bio ha presentado una innovadora línea de barras de chocolate elaboradas con manteca de cacao cultivada a partir de células vegetales en biorreactores, en colaboración con Mondel?z International. Esta iniciativa busca ofrecer una alternativa al chocolate convencional, que enfrenta crecientes desafíos debido a factores como el cambio climático y las enfermedades que afectan las plantaciones.

Por su parte, California Cultured planea iniciar la producción comercial de polvo de cacao basado en células para principios de 2027, autocalificándose como un ingrediente «generalmente reconocido como seguro» (GRAS). Sin embargo, los críticos advierten que el cacao cultivado en laboratorio carece de datos sobre su seguridad a largo plazo y no tiene un historial de consumo humano multigeneracional.

Un nuevo enfoque para el chocolate

El primer producto de Celleste Bio, lanzado en abril de 2026, se describe como la primera barra de chocolate con leche producida mediante tecnología de cultivo celular. La empresa ha desarrollado casi una docena de variedades utilizando manteca de cacao obtenida a partir de una única semilla cultivada en un biorreactor.

A medida que los precios del cacao alcanzan niveles récord—12,000 dólares por tonelada en 2025—debido a la reducción en la producción causada por condiciones climáticas adversas y virus vegetales, esta nueva tecnología podría representar una solución viable. Se estima que la producción cayó hasta un 40% entre 2023 y 2025, y se prevé que áreas significativas para el cultivo del cacao en Costa de Marfil podrían desaparecer para 2060.

Desafíos biológicos frente a la simplicidad del biorreactor

El proceso utilizado por Celleste Bio comienza con células extraídas de una sola semilla de cacao, las cuales son cultivadas en tanques con agua, azúcar y vitaminas. Según la compañía, cada semilla puede generar hasta una tonelada anual de manteca de cacao, equivalente a lo que produciría aproximadamente una hectárea de árboles de cacao.

California Cultured, utilizando un enfoque similar, cultiva células vegetales en biorreactores que luego son secadas y molidas para obtener polvo de cacao. Ambas empresas afirman que sus ingredientes son «bioidénticos» al cacao convencional.

Cuestiones sobre seguridad y regulación

A pesar del optimismo empresarial, persisten preocupaciones sobre la seguridad alimentaria. California Cultured se ha autocalificado como GRAS, lo cual permite añadir ingredientes sin necesidad del proceso previo de aprobación por parte de la FDA. Sin embargo, expertos como Alexis Baden-Mayer, director de investigación en la Asociación de Consumidores Orgánicos, critican este proceso por permitir excepciones que pueden comprometer la salud pública.

Incluso después del llamado del Secretario de Salud estadounidense para eliminar esta laguna legal en 2025, California Cultured optó por presentar un aviso GRAS buscando una carta que confirme su estatus ante la FDA. No obstante, tal carta no implica verificación independiente por parte del organismo regulador.

Contaminación: Un reto persistente

La contaminación sigue siendo uno de los problemas más difíciles enfrentados por esta industria emergente. Expertos han señalado que eliminar contaminantes es un desafío casi inalcanzable. Los contaminantes potenciales varían desde bacterias hasta residuos químicos.

Aunque algunas investigaciones han revelado problemas graves con contaminantes durante el desarrollo y producción alimentaria cultivada—como se evidenció en casos recientes—los costos asociados con mantener un entorno libre de contaminantes son altos y complicados.

Preguntas sobre sostenibilidad ambiental

A pesar del discurso sobre beneficios ambientales relacionados con el uso reducido del suelo y la eliminación de metales pesados acumulados en el cacao convencional, algunos críticos argumentan que estos productos pueden tener impactos ambientales negativos mayores dependiendo del método productivo utilizado.

Dudas sobre la aceptación del consumidor

A pesar del avance tecnológico, la aceptación pública hacia los alimentos cultivados ha sido tibia. Encuestas indican que muchos consumidores siguen mostrando desconfianza hacia productos etiquetados como «cultivados» o «basados en células», citando preocupaciones sobre su seguridad o simplemente encontrando poco atractivo el concepto.

Jeffrey Tucker, fundador del Instituto Brownstone, ha calificado este impulso hacia el chocolate cultivado como parte de una tendencia más amplia donde hay escasa demanda real por estos productos descritos como «frankenfoods». A pesar de estos retos, Celleste Bio ha recaudado 5.6 millones y espera tener su manteca lista para el mercado en 2027.

A medida que avanza esta revolución chocolatística, es posible que las barras del futuro lleguen a los estantes antes de que se resuelvan completamente las interrogantes relacionadas con su seguridad y viabilidad.

La noticia en cifras