Descubren nueva especie de mosasaurio gigante en Texas tras décadas de confusión

Un nuevo capítulo en la paleontología se ha escrito con el descubrimiento de una especie de reptil marino gigante, Tylosaurus rex, que dominó el antiguo Océano Interior Occidental hace aproximadamente entre 81 y 79 millones de años. Este mosasaurio, cuyas estimaciones de longitud corporal oscilan entre 7.6 y 13 metros, se posiciona entre los más grandes conocidos de América del Norte.

Durante décadas, esta especie fue erróneamente identificada como Tylosaurus proriger, con sus características sobresalientes atribuidas a la edad o al crecimiento del animal. Sin embargo, un equipo liderado por Amelia R. Zietlow realizó un análisis exhaustivo de múltiples especímenes, revelando rasgos distintivos como una articulación mandibular trilobulada que separa a T. rex de otras especies.

Un depredador en la cima de la cadena alimentaria

Antes de convertirse en el vasto territorio ganadero que es hoy, Texas era el lecho marino donde este coloso patrullaba sus aguas antiguas. Con su imponente tamaño, Tylosaurus rex se situaba en la cúspide del ecosistema marino del Océano Interior Occidental, un mar poco profundo que alguna vez dividió América del Norte desde Canadá hasta Texas.

Los fósiles analizados provienen de formaciones rocosas marinas en el noreste de Texas. Los mosasaurios, aunque contemporáneos a los dinosaurios, no eran estos últimos; eran reptiles marinos gigantes con largas cabezas y mandíbulas poderosas llenas de dientes serrados.

El nombre "rex", que significa rey en latín, no fue elegido al azar. Los autores del estudio rastrean su origen hasta una carta escrita en 1967 por J. Thurmond, quien sugirió informalmente llamar a un gran mosasaurio texano Tylosaurus thalassotyrannus, lo que se traduce como tirano del mar debido a su tamaño descomunal.

Mislabeled in museum collections across the country

A pesar de haber estado presente en colecciones científicas durante años, Tylosaurus rex fue mal etiquetado. Muchos especímenes que ahora se asignan oficialmente a esta nueva especie habían sido catalogados erróneamente como Tylosaurus proriger, el mosasaurio más comúnmente encontrado en la Formación Niobrara.

Las características sobresalientes de T. rex fueron inicialmente consideradas simples signos de madurez. Sin embargo, tras un análisis detallado realizado por Zietlow y su equipo en varias instituciones, se concluyó que T. rex y T. proriger son realmente diferentes y no simplemente etapas distintas de desarrollo.

A través de comparaciones meticulosas entre huesos craneales y estructuras mandibulares, los investigadores identificaron diferencias clave que permiten distinguir ambas especies incluso cuando comparten tamaños similares.

Nuevas perspectivas para las colecciones museísticas

En total, los investigadores examinaron más de una docena de especímenes, destacando que el individuo más grande conocido no fue hallado en Texas sino en Wallace County, Kansas. Este hallazgo subraya la necesidad de revisar las colecciones históricas almacenadas en museos.

La importancia del descubrimiento radica no solo en T. rex, sino también en lo que implica para otros ejemplares guardados sin una adecuada identificación. Muchos fósiles recolectados durante los siglos XIX y XX carecen de información precisa sobre su origen geológico.

En conclusión, muchos otros nuevos especies podrían estar ocultas bajo etiquetas incorrectas en museos a lo largo del país. Rasgos antes considerados meramente como signos de edad pueden indicar especies completamente diferentes esperando ser reconocidas.

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