Los minerales chinos, un punto vulnerable para la industria militar de EE.UU

La dependencia estadounidense de minerales estratégicos procedentes de China expone a la industria militar de Estados Unidos a posibles dificultades en la producción, la preparación operativa y el mantenimiento de sistemas de armas. Reemplazar esos suministros podría llevar años.

El alcance de la dependencia

Un informe del Special Competitive Studies Project (SCSP), fundado por el exdirector ejecutivo de Google Eric Schmidt, analiza la exposición de la industria de defensa estadounidense a insumos controlados por China. El documento se basa en datos de Exiger, una firma tecnológica especializada en cadenas de suministro.

Exiger examinó casi nueve millones de piezas y 3.000 sistemas de armas de Estados Unidos. Identificó más de 28.000 componentes únicos, clasificados mediante el Número de Identificación Nacional de Artículos (NIIN), en 1.400 sistemas que contienen antimonio, galio, germanio o tungsteno. El informe advierte que una interrupción del suministro podría repercutir en la fabricación, el mantenimiento, el sostenimiento y la preparación operativa de los sistemas.

Entre los casos señalados figura el submarino de ataque de la clase Virginia, que, según el análisis, requiere más de 300 NIIN críticos vinculados a esos cuatro materiales. De ellos, 190 piezas contienen germanio y 50, galio. El informe calcula que cada unidad necesita unos 4.173 kilogramos —aproximadamente 4,1 toneladas— de esos insumos.

El peso de China en el suministro

La exposición también está relacionada con la participación de China en la oferta mundial. Según el medio especializado The War Zone (TWZ), Pekín controla alrededor del 68 % del germanio refinado y hasta el 99 % de la producción de galio, utilizado en semiconductores y radares avanzados. Además, concentra cerca de la mitad del antimonio mundial y hasta el 80 % del suministro de tungsteno, materiales empleados en municiones, óptica, electrónica y componentes resistentes al calor.

Kit Conklin, director de estrategia y asuntos globales de Exiger, sostuvo ante TWZ que varias empresas afrontan dificultades para obtener licencias chinas. También señaló que Japón se enfrenta a la posibilidad de paralizar la producción después de que, según indicó, China redujera en más de un 80 % el suministro de algunos minerales críticos a comienzos de este año.

Conklin afirmó que la situación supone un riesgo para la producción actual y para los esfuerzos por ampliar la capacidad de la industria de drones y fabricar entre 1.000 y 3.000 interceptores al año. A su juicio, los obstáculos en el suministro ya afectan a la capacidad de entregar esos sistemas a las fuerzas combatientes.

Una sustitución que llevaría años

El informe indica que Estados Unidos ha empezado a invertir en la producción nacional de minerales críticos, pero que esos esfuerzos difícilmente ofrecerían una respuesta rápida si China redujera o interrumpiera sus exportaciones. Según un estudio de S&P Global, en Estados Unidos transcurren, en promedio, 29 años desde que se descubre un yacimiento hasta que empieza a producir.

TWZ señala que la principal instalación estadounidense del sector es la mina y planta de procesamiento de tierras raras Mountain Pass, en California, que produce decenas de miles de toneladas de óxidos de tierras raras al año. El año pasado abrió en Wyoming la primera mina nacional nueva de este tipo en siete décadas; no prevé comenzar a producir galio y germanio hasta 2029.

El análisis del Instituto de Política Estratégica de Australia (ASPI) también apunta a los eslabones intermedios de la cadena: el refinado, el procesamiento y la fabricación de imanes de alto rendimiento, necesarios para radares, sensores, sistemas de guiado y misiles interceptores. China concentra en torno al 90 % del refinado de tierras raras y de la producción de imanes permanentes, por lo que ampliar la capacidad minera estadounidense no bastaría para sustituir rápidamente la infraestructura industrial china.

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