Científicos advierten que un nuevo centro de datos en Utah podría convertir la región en un desierto

El proyecto Stratos, propuesto en el condado de Box Elder, Utah, plantea una necesidad energética de 9 gigavatios, más del doble del consumo eléctrico total del estado. Este ambicioso plan generaría 16 gigavatios de energía térmica que se verterían en un solo valle. El profesor de física Robert Davies, de la Universidad Estatal de Utah, advierte que el calor residual podría elevar las temperaturas diurnas locales en 5 grados Fahrenheit y las nocturnas hasta 28 grados.

Ben Abbott, profesor de ecología en la Universidad Brigham Young, señala que este cambio térmico podría transformar el clima semiárido de Utah en condiciones similares a las del desierto del Sahara. El proyecto, impulsado por el conocido empresario Kevin O’Leary, recibió la aprobación de los comisionados del condado sin permitir comentarios públicos ni un análisis del impacto ambiental.

Impacto climático alarmante

El 7 de mayo, el profesor Davies presentó cálculos que revelan cómo el centro de datos Stratos podría generar una contaminación térmica sin precedentes capaz de alterar los patrones climáticos locales. Este proyecto abarca 40,000 acres y consumiría electricidad proveniente de un gasoducto que cruza Wyoming hacia California. Según Davies, la instalación produciría 16 gigavatios de energía térmica concentrada en una cuenca geográfica al norte del Gran Lago Salado, un ecosistema ya en colapso.

Davies describe la magnitud del calor generado como «difícil de comprender». Cada dispositivo que consume energía produce simultáneamente calor. En el caso del proyecto Stratos, esto implica que entre 7 y 8 gigavatios de calor residual provenientes de la generación eléctrica se sumarían a otros 9 gigavatios derivados de las operaciones informáticas, todos liberados en el valle Hansel.

El profesor Wei Zhang, experto en ciencias climáticas y miembro de un panel nacional sobre calor extremo, confirmó que este exceso térmico podría crear un efecto de «cúpula urbana», alterando potencialmente los patrones vientos y sistemas tormentosos locales. Aumentos incluso menores a 4 grados podrían desencadenar estos cambios circulatorios.

Destrucción ecológica inminente

Abbott revisó las estimaciones de Davies y concluyó que el cambio en las temperaturas alteraría fundamentalmente el paisaje local. «La diferencia entre el clima semiárido de Utah y el desierto del Sahara es notable», afirmó Abbott.

Se anticipa que la evaporación aumente drásticamente y que el punto de rocío desaparezca por completo. Estos cambios tendrían consecuencias devastadoras para la fauna y flora local, así como para las tierras agrícolas pertenecientes a ganaderos en el valle. Abbott teme que Hansel Valley se convierta en otra fuente de polvo a lo largo del Wasatch Front, sumándose al lecho expuesto y seco del Gran Lago Salado.

«Estamos perdiendo nuestra naturaleza salvaje en Utah», lamentó Abbott. El Gran Lago Salado enfrenta un colapso tras décadas de desvío de agua aguas arriba; más de la mitad de su lecho ahora está expuesto y libera polvo cargado con arsénico que amenaza a 2.5 millones de residentes cercanos. Este año, el lago alcanzó otro récord bajo debido a la escasa acumulación nival y al calor primaveral sin precedentes.

Futuro incierto y tecnología desconocida

A pesar del respaldo entusiasta por parte de los comisionados del condado, quienes afirmaron no tener control sobre preocupaciones ambientales como los suministros hídricos o la calidad del aire, quedan muchas preguntas sin respuesta sobre este proyecto. Los detalles críticos permanecen ocultos bajo acuerdos de confidencialidad y tecnología propietaria.

Davies sospecha que se utilizará producción energética mediante ciclo Allum, una tecnología relativamente nueva que quema gas natural en oxígeno puro para reducir ciertos contaminantes. Sin embargo, los principales subproductos—dióxido de carbono y agua caliente a aproximadamente 100 grados Fahrenheit—presentan enormes desafíos ecológicos.

Enfriar esa agua a temperaturas seguras para el ecosistema del Gran Lago Salado requeriría alrededor de 400 acres con ventiladores industriales operando al máximo rendimiento. La alternativa más económica—transportar agua caliente al acuífero subterráneo—podría acarrear implicaciones ecológicas «extremas» aún desconocidas.

Tendencias preocupantes y sus repercusiones

El proyecto Stratos representa una convergencia alarmante entre varias tendencias actuales: la explosión del uso artificial inteligente y la computación en la nube exige un consumo energético sin precedentes, lo cual impulsa el desarrollo masivo de centros de datos. Al mismo tiempo, el colapso del Gran Lago Salado refleja un destino similar al enfrentado por más de 100 lagos salinos globalmente; ninguno ha sido restaurado con éxito.

La infraestructura energética actual ya está bajo presión debido a las demandas impuestas por centros de datos. Patrick Belmont, profesor en ciencias hídricas, destacó que solo el proyecto Stratos emitiría más gases efecto invernadero que todos los vehículos motorizados combinados en Utah. Además, Davies calcula que aumentaría la producción total estatal en aproximadamente un 50 por ciento.

Dilemas entre progreso y medio ambiente

El proyecto Stratos plantea cuestiones fundamentales sobre las prioridades durante esta crisis climática. Los líderes estatales promueven el desarrollo económico y avances tecnológicos; sin embargo, científicos advierten sobre un complejo escenario donde se transformaría el clima local, se destruiría hábitats naturales y se aceleraría la desaparición del Gran Lago Salado.

Abbott resumió claramente esta disyuntiva: «Cuando pienso en lo que conducirá a una prosperidad intergeneracional en Utah no es un centro de datos; es la belleza de nuestros paisajes». La aprobación del proyecto careció tanto estudios sobre su impacto ambiental como análisis transparentes sobre su tecnología propuesta.

A medida que surgen estas preocupaciones críticas desde esfuerzos académicos independientes como los cálculos realizados por Davies—sin revisión oficial—los habitantes del norte de Utah deben enfrentar la posibilidad realista de vivir bajo un clima similar al sahariano mientras un lago vital para su existencia continúa su lenta desaparición.

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