Ola de calor obliga a medidas de emergencia en centros de datos de Virginia

PJM Interconnection, el mayor operador de la red eléctrica del país, ha emitido una serie de alertas de emergencia debido a que el calor extremo está llevando la demanda de electricidad a niveles récord en su territorio de servicio, que abarca 13 estados. Según declaraciones de la empresa, se ha lanzado una alerta por clima caluroso que se extenderá hasta el 3 de julio, junto con alertas de máxima generación, gestión de carga y baja tensión. No se requieren acciones inmediatas por parte de los residentes, según PJM.

La Servicio Nacional Meteorológico (NWS) ha advertido sobre un «calor peligroso y récord», con índices de calor que podrían alcanzar los 115 °F en el centro y este de los Estados Unidos durante el fin de semana del Día de la Independencia. Además, el Operador Independiente del Sistema Midcontinent también ha hecho un llamado a la conservación.

Esta ola de calor coincide con un aumento en la demanda eléctrica impulsada en parte por la rápida expansión de los centros de datos, especialmente en Virginia, que se ha convertido en el núcleo de la industria de centros de datos en EE. UU. En el condado de Henrico, donde operan 37 centros de datos y hay planes para al menos 17 más, se prevé un incremento cercano al 25% en los costos eléctricos a partir del 1 de julio. Esto ha llevado al condado a solicitar a maestros y otros empleados que ahorren energía.

Contexto: El auge de los centros de datos y la presión sobre la red

Los centros de datos han emergido como un importante motor del consumo eléctrico en Estados Unidos. Según la Agencia Internacional de Energía, estos centros fueron responsables del 50% del crecimiento del uso eléctrico en EE. UU. en 2025.

Se proyecta que la demanda global de energía para centros de datos alcanzará los 84 GW para 2027, lo que representa un aumento del 50% respecto a los niveles actuales. En Virginia, esta concentración ha llevado al aumento de las tarifas eléctricas y preocupaciones sobre la capacidad de la red.

A lo largo del país, desde Pennsylvania hasta Texas, las comunidades enfrentan reservas hídricas agotadas, facturas eléctricas más altas y cambios en el uso del suelo debido al desarrollo de centros de datos. Mientras tanto, las inversiones en estos centros están alcanzando niveles «sin precedentes», con billones comprometidos a nivel global.

Proyecciones sobre la demanda eléctrica y fiabilidad

PJM anticipa establecer un nuevo récord histórico en la demanda eléctrica esta semana. Para garantizar la fiabilidad, el operador ha tomado medidas como emitir alertas por máxima generación y coordinarse con los propietarios generadores. La presión sobre la red resalta el desafío que implica satisfacer picos en la demanda.

Michael Phelan, CEO de GridBeyond, comentó en una entrevista que «el problema en la red es un problema de picos». A menudo hay suficiente energía disponible; sin embargo, durante las horas pico podría no ser suficiente. Esta observación es especialmente relevante dado que los centros de datos contribuyen tanto al consumo base como al pico.

Un informe reciente indica que la Comisión Federal Reguladora de Energía ordenó a los operadores del sistema proporcionar transmisión para cargas grandes flexibles. Un estudio realizado por Duke University encontró que una reducción del 1 al 2% en la demanda pico podría disminuir las tarifas eléctricas entre un 0.5% y un 2.8%, además de proteger la fiabilidad.

Reacciones comunitarias y preocupaciones ambientales

Grupos comunitarios han expresado su preocupación por los impactos ambientales y para la salud derivados del funcionamiento de los centros de datos. Expertos han documentado la presencia de PFAS y otros contaminantes asociados con estas instalaciones y sus generadores diésel auxiliares.

Nuevas legislaciones permiten a las compañías eléctricas controlar remotamente termostatos inteligentes durante emergencias energéticas, lo cual plantea cuestiones sobre privacidad y control para los residentes.

A su vez, se ha destacado la carga económica sobre los habitantes locales; funcionarios escolares del condado Henrico han sido instados a apagar luces para ayudar a mitigar el aumento vertiginoso en costos eléctricos. El gobierno local anunció que sus gastos energéticos aumentarían casi un 25% desde el 1 julio, sumando $5 millones adicionales para el próximo año fiscal.

Conclusión

La intersección entre olas extremas de calor, creciente demanda por parte de los centros de datos e infraestructura envejecida presenta una situación precaria tanto para operadores eléctricos como para las comunidades afectadas. El Departamento de Energía ya había advertido que el riesgo blackout podría incrementarse hasta cien veces para 2030 si no se mantienen fuentes confiables.

Ciertos legisladores y observadores industriales destacan la necesidad urgente por diversificar las fuentes energéticas, incluyendo energía nuclear para satisfacer esta creciente demanda. Algunos argumentan que «no se puede alimentar una economía moderna solo con esperanza o pronósticos meteorológicos», subrayando así la necesidad imperiosa por generación energética densa y fiable.

No obstante, muchos proyectos anunciados relacionados con centros de datos o plantas energéticas tardarán años en estar operativos mientras las presiones inmediatas sobre la red son palpables ahora mismo. Esta situación pone énfasis sobre las tensiones continuas entre las ventajas infraestructurales digitales y los costos asumidos por las comunidades locales debido al aumento tarifario y exposición ambiental.

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