Científicos canadienses descubren una gran fuente de hidrógeno natural bajo la superficie terrestre

Un equipo de científicos liderado por la geocientífica de la Universidad de Toronto, Barbara Sherwood Lollar, ha realizado un hallazgo que podría transformar el panorama energético global. Este grupo ha mapeado grandes cantidades de hidrógeno blanco, un gas natural, atrapado a kilómetros de profundidad en formaciones rocosas antiguas en Canadá, Sudáfrica y Escandinavia.

La investigación, publicada en los Proceedings of the National Academy of Sciences, documenta la liberación sostenida de hidrógeno a partir de rocas que tienen más de mil millones de años en el Escudo Canadiense, cerca de Timmins, Ontario. Este descubrimiento desafía las suposiciones tradicionales sobre el subsuelo terrestre y abre nuevas posibilidades para la producción de energía limpia.

Potencial del hidrógeno natural

El hidrógeno blanco es distinto del producido industrialmente; se genera a través de reacciones naturales entre agua y roca o por la descomposición de materia orgánica en el subsuelo. Según Sherwood Lollar, los datos obtenidos sugieren que existen oportunidades críticas para acceder a una fuente doméstica de energía rentable proveniente de las rocas bajo nuestros pies. “Esto proporciona un recurso ‘hecho en Canadá’ que podría apoyar a las industrias locales y reducir su dependencia de combustibles hidrocarburos importados”, afirmó.

Los investigadores recolectaron datos en una mina activa cerca de Timmins, midiendo la liberación de hidrógeno desde perforaciones profundas. Cada perforación libera un promedio de 0.008 toneladas anuales, lo que equivale aproximadamente al peso de una batería típica de automóvil. Lo notable es que este gas ha continuado fluyendo durante al menos una década, demostrando su sostenibilidad a largo plazo.

Impacto en la economía energética

Al considerar el total estimado de casi 15,000 perforaciones en el sitio, se calcula que la producción anual supera las 140 toneladas. Esta cantidad podría generar alrededor de 4.7 millones de kilovatios al año solo desde esta ubicación, suficiente para satisfacer las necesidades energéticas anuales de más de 400 hogares.

“El hidrógeno natural se produce con el tiempo mediante reacciones químicas subterráneas entre rocas y aguas subterráneas”, explica Sherwood Lollar. “Canadá tiene la suerte de contar con vastas áreas donde las rocas y minerales adecuados permiten la creación de este hidrógeno natural”.

En la actualidad, el mercado global del hidrógeno está valorado en aproximadamente $135 mil millones y es esencial para la fabricación de fertilizantes, producción de metanol y elaboración del acero. Sin embargo, gran parte del hidrógeno se obtiene mediante métodos industriales que dependen de combustibles fósiles como petróleo y gas natural, lo que genera emisiones contaminantes.

Oportunidades económicas para comunidades mineras

Las mayores concentraciones de hidrógeno natural se encuentran en regiones geológicas asociadas con actividades mineras canadienses, incluyendo el norte de Ontario, Quebec y los Territorios del Noroeste. “El vínculo común es la roca”, comenta Oliver Warr, coautor del estudio y profesor asistente en la Universidad de Ottawa. “El hidrógeno natural se produce en las mismas rocas donde se encuentran los depósitos canadienses de níquel, cobre y diamantes”.

La proximidad entre los recursos mineros y la producción local del hidrógeno puede reducir significativamente los costos asociados al transporte y almacenamiento del combustible. Para las comunidades del norte que enfrentan altos costos por transporte energético, el hidrógeno local podría disminuir drásticamente sus gastos energéticos.

“Hay una carrera global por aumentar la disponibilidad del hidrógeno para descarbonizar y reducir los costos dentro del actual mercado energético”, concluye Sherwood Lollar. “Ahora tenemos una mejor comprensión sobre la viabilidad económica de este recurso que puede ser mapeado a depósitos conocidos y aún por descubrir alrededor del mundo”.

A medida que las naciones compiten por asegurar fuentes limpias de energía, las antiguas rocas canadienses podrían ser clave para alimentar un futuro sostenible desde lo más profundo del planeta.

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