Tormenta invernal afecta producción de gas natural en EE. UU., disparando precios y preocupaciones energéticas

Una intensa tormenta invernal que recorre Estados Unidos está causando serias interrupciones en la producción de gas natural, lo que ha llevado a un aumento significativo en los precios y ha generado inquietudes sobre la fiabilidad energética durante el frío extremo.

Los analistas advierten que las congelaciones, que se definen como bloqueos provocados por agua congelada en las tuberías de gas, podrían reducir la producción diaria hasta en un 10%, afectando especialmente a las cuencas de shale más importantes como Haynesville, Marcellus y Utica. Los futuros del gas natural en el Henry Hub de Luisiana experimentaron un incremento del 59% el pasado 23 de enero, marcando así el mayor aumento semanal desde 1990. Se espera que las facturas de servicios residenciales reflejen este repunte en los próximos meses.

El principal factor detrás de esta crisis son las congelaciones, donde el vapor o los hidratos de gas se solidifican durante condiciones climáticas extremas, obstruyendo tuberías y cabezales de pozo. Phil Flynn, analista del Price Futures Group, comentó: «Este intenso frío está perjudicando la producción, especialmente para el gas natural… La producción diaria está sufriendo pérdidas que alcanzan hasta los 10 mil millones de pies cúbicos al día en momentos pico».

Lecciones del pasado y preocupaciones actuales

La situación actual recuerda la devastadora congelación en Texas de febrero de 2021, cuando las congelaciones provocaron una caída del 45% en la producción de gas natural, dejando a millones sin electricidad y causando pérdidas económicas de hasta 130 mil millones de dólares. Un estudio del Banco Federal de Reserva de Dallas reveló que el 87% de las interrupciones en plantas eléctricas durante esa crisis se debieron a escasez de suministro de gas y no a fallos en la red eléctrica.

El reciente deshielo ya ha impulsado los futuros del gas natural a niveles no vistos en años, con entregas programadas para mediados de febrero alcanzando cifras récord. A pesar de que las reservas estadounidenses permanecen por encima del promedio—3,065 mil millones de pies cúbicos hasta el 16 de enero—los analistas advierten que unas prolongadas congelaciones podrían agotar estas reservas más rápido de lo esperado.

Las empresas utilitarias como Entergy en Luisiana trasladarán los aumentos en los precios mayoristas a los consumidores mediante cargos por ajuste combustible; sin embargo, el impacto financiero total podría no reflejarse en las facturas durante varias semanas. Mientras tanto, las regiones que dependen del gas para calefacción y generación eléctrica—especialmente en el noreste y medio oeste—podrían enfrentar restricciones en el suministro si las congelaciones continúan.

Respuestas regulatorias e infraestructura vulnerable

Tras la catástrofe texana de 2021, los legisladores estatales impusieron estándares más estrictos para la climatización de infraestructuras energéticas. La División de Infraestructura Crítica de la Comisión Ferroviaria de Texas inspeccionó 7,400 instalaciones el año pasado para asegurar su preparación ante el invierno. Sin embargo, expertos advierten que el equipo en Haynesville aún es vulnerable debido a su falta de endurecimiento contra el frío.

RBN Energy también señala que es probable que ocurran congelaciones en Oklahoma, Colorado y Dakota del Norte, mientras que los productores appalachianos en Pennsylvania, Ohio y Virginia Occidental enfrentan riesgos similares con temperaturas bajo cero. El Centro Nacional de Predicción Climática prevé temperaturas inferiores a lo normal hasta principios de febrero, lo que aumenta los temores sobre interrupciones prolongadas.

A medida que otro vórtice polar pone a prueba la infraestructura energética estadounidense, surge una pregunta crucial: ¿se han aprendido realmente las lecciones tras fracasos pasados? Aunque Texas ha reforzado su cadena de suministro energético, otras regiones—particularmente aquellas no acostumbradas al frío extremo—siguen estando en riesgo. Para los consumidores, la preocupación inmediata son los crecientes costos calefaccionarios; sin embargo, las implicaciones más amplias afectan la seguridad energética nacional y la fiabilidad de sistemas críticos durante extremos climáticos. Con el invierno lejos de haber terminado, las próximas semanas podrían revelar cuán preparados están realmente Estados Unidos.

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