Militar se apresura a vacunar a reclutas antes de que caduquen las dosis de la vacuna contra la gripe

La milicia estadounidense se encuentra en una carrera contrarreloj para administrar vacunas contra la gripe a los nuevos reclutas, ya que los lotes están próximos a vencer el 30 de junio. Esta situación se produce tras una pausa de dos meses en la obligatoriedad de las vacunaciones y un brote creciente que ha afectado a cientos de personas en una base aérea de Texas. La crisis plantea interrogantes sobre la preparación militar y la logística necesaria para prevenir la influenza.

En la Base Conjunta San Antonio-Lackland, única instalación de entrenamiento básico de la Fuerza Aérea, al menos 275 reclutas han contraído influenza esta primavera. Cuatro de ellos han requerido hospitalización y uno, Keon McDaniel, falleció recientemente tras una emergencia médica; aún no se ha determinado si su muerte está relacionada con el virus.

Urgencia ante el vencimiento: Dosis en riesgo y retrasos en fabricación

El suministro actual de vacunas contra la gripe expira el 30 de junio, marcando el final del ciclo de vacunación 2025-2026. Tradicionalmente, los fabricantes cambian su producción hacia la fórmula del siguiente año en este periodo, lo que significa que no habrá nuevas dosis disponibles hasta finales de agosto o septiembre, según Toti Sanchez, exjefe adjunto de vigilancia sanitaria en la Agencia de Salud del Departamento de Defensa.

Sanchez comentó: «El calendario de fabricación está prácticamente grabado en piedra». Aunque los líderes militares podrían solicitar autorización federal para extender el uso de las vacunas caducadas, consideró que es poco probable que esto suceda. Normalmente, cualquier dosis restante después del plazo sería desechada.

Cambio de política: De voluntaria a obligatoria

En abril, el Secretario de Defensa Pete Hegseth anunció que las vacunaciones anuales contra la gripe serían opcionales para la mayoría de los miembros del servicio, buscando ampliar la elección médica personal. Sin embargo, tras el brote en Lackland, Hegseth autorizó nuevamente a los servicios militares a exigir las vacunas para reclutas y poblaciones en alto riesgo. Además, el Ejército planea imponer vacunas a tropas desplegadas en el extranjero y personal sanitario.

Las condiciones del campamento básico crean un entorno propicio para la transmisión de virus respiratorios. Los reclutas viven en dormitorios abarrotados y enfrentan un intenso entrenamiento físico bajo estrés elevado y con poco sueño. Muchos provienen de diversas regiones geográficas—algunos incluso del hemisferio sur, donde actualmente es temporada alta para la gripe.

Un caldo de cultivo: Por qué los campamentos son especialmente vulnerables

Caitlin Rivers, académica senior en el Centro para la Seguridad Sanitaria Johns Hopkins y exepidemiologista civil del Ejército, describió el campamento básico como «famoso por ser propenso a brotes». En su libro *Crisis Averted* (Crisis Evitada), documentó un ciclo recurrente de «pánico y negligencia» en las políticas militares sobre enfermedades infecciosas, donde los líderes evitan las vacunaciones solo para apresurarse cuando ocurren brotes.

Aproximadamente 700 nuevos reclutas llegan a Lackland cada semana. Una vez que las vacunas expiren, es probable que se implementen medidas alternativas para controlar infecciones: dividir a los reclutas en grupos más pequeños durante las comidas y duchas, enfatizar la higiene manual y posiblemente usar mascarillas, aunque estas son difíciles de mantener durante el entrenamiento.

Reconsideración tras 81 años de mandatos

El mandato de vacunación contra la gripe para el personal militar estadounidense data desde 1945—un requisito continuo durante 81 años antes del derrocamiento realizado por Hegseth en abril. Sanchez expresó su preocupación por «retroceder» respecto a medidas preventivas probadas.

Mientras tanto, se anticipa que Moderna ofrecerá la primera vacuna contra la gripe basada en ARNm para personas mayores de 50 años. Esta tecnología podría permitir actualizaciones más rápidas dentro del rango actual—de uno a dos meses—en lugar del tiempo habitual entre cinco y seis meses, lo cual podría evitar situaciones como esta brecha en el suministro.

Póliza vacunal ante un panorama cambiante

El brote en Lackland junto con la inminente expiración de las vacunas resaltan las consecuencias prácticas derivadas del cambio en las políticas vacunales militares. Al considerar la elección individual frente a la preparación colectiva, persiste un desafío fundamental: la influenza se propaga rápidamente en espacios reducidos y las herramientas preventivas solo son efectivas si están disponibles y administradas adecuadamente. Las próximas semanas pondrán a prueba si las medidas alternativas pueden contener el brote sin un suministro vacunal que ha sido fundamental para la salud militar durante más de ocho décadas.

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