Un nuevo mapa revela en detalle sin precedentes el paisaje bajo la superficie helada de la Antártida, desvelando miles de colinas y crestas previamente desconocidas. Utilizando datos satelitales y principios físicos sobre el movimiento de los glaciares, los investigadores han creado lo que consideran el mapa más completo del "subsuelo" antártico hasta la fecha. Este avance podría mejorar nuestra comprensión sobre cómo la Antártida responderá al cambio climático y sus implicaciones para el aumento del nivel del mar. A pesar de las incertidumbres, este estudio representa un paso significativo hacia una mejor modelización de los cambios en el continente helado.
Un nuevo mapa ha revelado el paisaje oculto bajo la superficie helada de la Antártida con un nivel de detalle sin precedentes, lo que podría enriquecer significativamente nuestra comprensión del continente blanco. Utilizando datos satelitales y principios físicos sobre el movimiento de los glaciares, los investigadores han logrado desvelar la topografía subglacial de esta región remota.
El estudio ha identificado miles de colinas y crestas previamente desconocidas, proporcionando imágenes más claras de algunas de las cadenas montañosas ocultas que se encuentran bajo el hielo. Aunque los mapas presentan ciertas incertidumbres, los científicos consideran que estos nuevos detalles son cruciales para entender cómo responderá la Antártida al cambio climático y sus implicaciones para el aumento del nivel del mar.
“Es como si antes tuviéramos una cámara de película granulada y ahora contamos con una imagen digital ampliada que muestra lo que realmente está sucediendo”, afirmó la autora principal, Dra. Helen Ockenden, investigadora en la Universidad de Grenoble-Alpes. A pesar de que se ha avanzado en la comprensión de la superficie helada gracias a los satélites, lo que yace debajo ha permanecido en gran medida como un misterio.
De hecho, se conoce más sobre la superficie de algunos planetas en nuestro Sistema Solar que sobre gran parte del “subsuelo” antártico. Sin embargo, este nuevo mapa es considerado por los investigadores como el más completo y detallado jamás elaborado sobre esta región.
“Estoy muy emocionado por ver toda la base de la Antártida a la vez”, comentó el profesor Robert Bingham, glaciólogo en la Universidad de Edimburgo y coautor del estudio. “Creo que eso es asombroso”.
Las mediciones tradicionales desde tierra o aire han utilizado radar para “ver” bajo el hielo, que en algunos lugares alcanza hasta tres millas (4.8 km) de grosor. Sin embargo, estas mediciones a menudo se limitan a líneas o trayectos individuales separados por grandes distancias, dejando vacíos que deben ser completados por los científicos.
“Si imaginamos que las Tierras Altas escocesas o los Alpes europeos están cubiertos por hielo y solo pudiéramos entender su forma mediante vuelos ocasionales separados varios kilómetros, no podríamos ver todas esas montañas afiladas y valles que sabemos que existen”, explicó Bingham.
Para abordar este desafío, los investigadores adoptaron un enfoque innovador al combinar su conocimiento sobre la superficie del hielo obtenido por satélites con su comprensión física del movimiento del hielo, validando sus hallazgos con datos previos.
Entre las revelaciones más intrigantes se encuentra un profundo canal incizado en el lecho antártico ubicado en una zona conocida como la Cuenca Subglacial Maud. Este canal tiene una profundidad promedio de 50 metros, 6 kilómetros de ancho y se extiende casi 400 kilómetros (aproximadamente 250 millas), una distancia comparable a la que hay entre Londres y Newcastle.
A pesar de su importancia, este nuevo mapa no será definitivo. Se basa en supuestos sobre cómo fluye el hielo y presenta incertidumbres inherentes al método utilizado. No obstante, otros investigadores coinciden en que estos mapas representan un avance significativo cuando se combinan con futuros estudios desde tierra, aire y espacio.
“Este es un producto realmente útil”, indicó el Dr. Peter Fretwell, científico senior en el British Antarctic Survey en Cambridge. “Nos brinda una oportunidad para llenar los vacíos entre esos estudios”. Una mejor comprensión de todas las características geográficas podría mejorar los modelos computacionales sobre cómo podría cambiar la Antártida en el futuro.
Esto es relevante porque estas formaciones terrestres influyen directamente en la velocidad a la cual los glaciares se deslizan y retroceden ante un clima cálido. La velocidad futura del derretimiento en Antártida es considerada uno de los mayores enigmas dentro de la ciencia climática.
“Este estudio nos proporciona una mejor visión sobre lo que sucederá en el futuro y cuán rápido contribuirá el hielo antártico al aumento del nivel del mar global”, concluyó Fretwell.
Los resultados del estudio han sido publicados en la revista académica Science.
| Cifra | Descripción |
|---|---|
| 50 m | Profundidad promedio del canal en la Cuenca Subglacial Maud |
| 6 km | Ancho del canal |
| 400 km | Longitud del canal (aproximadamente la distancia de Londres a Newcastle) |
| 3 millas (4.8 km) | Grosor máximo del hielo en algunas áreas de la Antártida |