Conflicto en Irán afecta suministro global de helio y aluminio, impactando la economía

El conflicto militar entre Estados Unidos, Israel e Irán está provocando graves interrupciones en el suministro global de helio y aluminio, lo que amenaza la fabricación de semiconductores, la producción de equipos médicos y una amplia gama de bienes de consumo, según analistas de la industria y reportes de noticias. Mientras que el aumento en los precios del petróleo y gas ha acaparado titulares, los ataques a infraestructuras energéticas críticas en el Golfo Pérsico están ahora paralizando la producción de materiales industriales vitales.

Qatar, que representa aproximadamente un tercio del suministro mundial de helio, detuvo su producción este mes tras los ataques iraníes que dañaron sus instalaciones de gas natural licuado. Al mismo tiempo, los precios del aluminio han alcanzado un máximo de cuatro años debido a las restricciones regionales en el suministro y al aumento global de los costos energéticos, según analistas de Oxford Economics. La Agencia Internacional de Energía ha advertido que el choque energético en el Golfo es más severo que las crisis petroleras de la década de 1970 y la agitación causada por la guerra en Ucrania combinadas, afectando simultáneamente al petróleo, gas, alimentos, fertilizantes, petroquímicos, helio y comercio global.

Producción de helio en Qatar se detiene tras ataques iraníes

La empresa estatal QatarEnergy confirmó que los ataques iraníes a principios de este mes dañaron gravemente dos de sus instalaciones de gas natural licuado en la Ciudad Industrial Ras Laffan, eliminando el 17% de la capacidad exportadora de GNL del país. La compañía indicó que las reparaciones podrían tardar entre tres y cinco años en completarse, obligándola a declarar fuerza mayor en las entregas.

El helio es un subproducto del procesamiento del gas natural, y la destrucción de la infraestructura del GNL en Qatar significa que el suministro global de helio se ha reducido aproximadamente en un tercio. Antes del cese, Qatar era responsable del 30% de la producción mundial de helio. Un informe detalló que los ataques causaron pérdidas anuales estimadas en $20 mil millones y también detuvieron el 14% de las exportaciones qataríes de helio.

Con el Estrecho de Ormuz prácticamente bloqueado, más de 75 sitios energéticos en toda la región del Golfo han sido dañados. Esto ha atrapado a una parte significativa de la flota global de transportadores de GNL dentro del Golfo Pérsico, complicando aún más cualquier recuperación a corto plazo en las exportaciones de gas y helio.

Industrias semiconductoras y médicas enfrentan presión inmediata

La industria médica es otro sector crítico dependiente del helio, utilizado para enfriar los imanes superconductores dentro de las máquinas de resonancia magnética. Una escasez prolongada podría restringir la disponibilidad e incrementar los costos asociados con diagnósticos médicos. Según un informe, el helio es esencial para mantener operativas la mayoría de las máquinas MRI, y los temores sobre una escasez creciente han generado preocupación dentro del sector salud.

Los proveedores ya han comenzado a notificar a sus clientes sobre inminentes escaseces. «Ya están recibiendo cartas sobre fuerza mayor y asignaciones», comentó Cliff Cain, representante de una empresa exploradora llamada Pulsar Helium. La importante compañía AirGas declaró fuerza mayor en envíos de helio desde el 17 de marzo debido a la paralización productiva en Qatar. Los analistas señalan que los fabricantes suelen tener no más de dos meses de inventario disponible, lo que significa que la presión sobre la cadena suministros se volverá crítica rápidamente.

Impacto potencial en desarrollo tecnológico e industrias electrónicas

Los analistas advierten que una escasez sostenida global del helio limitará la capacidad manufacturera para chips semiconductores, lo cual podría interferir directamente con el desarrollo planificado para centros de datos relacionados con inteligencia artificial (IA) y frenar planes corporativos para inversiones. «Los fabricantes ya han indicado que no podrán cumplir con sus metas productivas para 2030», afirmó Cliff Cain.

«Todo lo relacionado con chips para vehículos hasta iPhones se verá definitivamente afectado», agregó Cain. Esta interrupción plantea nuevas interrogantes sobre la viabilidad del planificado despliegue por valor $1.5 billones destinado a infraestructura IA; además se observa cómo el conflicto creciente incrementa costos e incertidumbre para tales inversiones.

Aumento histórico en precios del aluminio

El conflicto también está generando escasez y aumentos significativos en los precios del aluminio. Aproximadamente el 9% del suministro mundial proviene países del Golfo; las alteraciones locales están reduciendo el suministro disponible mientras aumentan los costos energéticos globalmente. Esta semana los precios del aluminio alcanzaron un máximo histórico desde hace cuatro años.

Una escasez en aluminio impactaría directamente los costos relacionados con empaques para productos consumidores a corto plazo. Este metal es ampliamente utilizado también en sectores automotrices y electrónicos; por lo tanto se puede anticipar una «crisis» inminente aquí también. Un informe reciente indicó que desde el inicio del conflicto, los precios del aluminio han aumentado un 20%, mientras que los precios fertilizantes han aumentado un 36%.

Conclusión: Repercusiones económicas más amplias emergen

La escasez actual fue inicialmente pasada por alto ante picos más agudos en precios petroleros y gasísticos; así lo señala Vidya Mani, experta global en cadenas suministros asociada a la Universidad Darden. «Estábamos tan concentrados en el suministro energético que no nos percatamos sobre la escasez del helio», comentó Mani.

Dado que solo hay unos pocos productores globales disponibles, la interrupción ocurrida en Qatar tiene un impacto desproporcionado sobre todo el mercado. Las consecuencias derivadas del conflicto se extienden más allá del ámbito energético hacia materiales industriales críticos; sugiriendo así repercusiones económicas que se sentirán durante años venideros. Análisis indican que los daños económicos causados por esta destrucción estructural energética perdurarán hasta finales de esta década.

La noticia en cifras