Google ha solicitado la aprobación de la EPA para lanzar hasta 32 millones de mosquitos machos modificados en California y Florida como parte del programa Debug, destinado a combatir especies portadoras de enfermedades como el dengue y Zika. La EPA está revisando la solicitud, con comentarios públicos abiertos hasta el 5 de junio. Este enfoque utiliza mosquitos infectados con la bacteria Wolbachia, que impide que se reproduzcan con hembras salvajes, sin recurrir a modificaciones genéticas ni químicos. Aunque Google destaca resultados prometedores en ensayos previos, la propuesta ha generado críticas por posibles impactos ecológicos y preocupaciones sobre la seguridad. Si se aprueba, el programa se implementaría durante dos años en áreas seleccionadas.
Google ha solicitado la aprobación federal para un programa denominado Debug, que contempla la liberación de hasta 32 millones de machos de mosquito en California y Florida. Este esfuerzo busca combatir a los mosquitos portadores de enfermedades, según una solicitud de permiso publicada en el Federal Register el 1 de mayo.
La Environmental Protection Agency (EPA) está evaluando la petición para un permiso de uso experimental bajo la Sección 5 del Federal Insecticide, Fungicide, and Rodenticide Act (FIFRA). Los comentarios del público sobre esta solicitud deben presentarse antes del 5 de junio. El mosquito objetivo, Aedes aegypti, es conocido por transmitir dengue, Zika, fiebre amarilla y chikungunya.
Los mosquitos son considerados los «animales más mortales» del mundo, según los datos proporcionados por los Centers for Disease Control and Prevention (CDC). En 2023, la malaria causó al menos 597,000 muertes en 83 países, y Estados Unidos registró casos locales de malaria por primera vez en dos décadas. Además, el virus del Nilo Occidental sigue siendo la principal enfermedad transmitida por mosquitos en EE.UU., con más de 120 muertes anuales.
A lo largo de la historia, las enfermedades transmitidas por mosquitos han tenido un impacto significativo en la humanidad. El mosquito A. aegypti, en particular, ha sido un vector importante para la fiebre amarilla, lo que llevó a la creación del Walter Reed Army Institute of Research. La investigación sobre enfermedades infecciosas continúa allí con el objetivo de combatir al portador endémico del dengue.
A pesar de los esfuerzos pasados con métodos químicos para controlar estas poblaciones, como el pesticida DDT —ampliamente utilizado antes de su prohibición en EE.UU. en 1972— su efectividad ha disminuido con el tiempo y se han reportado daños ecológicos significativos.
El programa Debug utiliza machos infectados con Wolbachia, una bacteria que impide que produzcan descendencia viable al aparearse con hembras salvajes. Google afirma que esta técnica «utiliza una bacteria natural y no emplea químicos ni toxinas ni involucra modificación genética». Según la compañía, estos machos no pican y su método se basa en reducir gradualmente la población silvestre de mosquitos a través de generaciones sucesivas.
Google ha indicado que las pruebas realizadas en campo han mostrado resultados «prometedores», anticipando una disminución poblacional «dentro de semanas o meses tras las primeras liberaciones». La empresa resalta que muchas enfermedades transmitidas por mosquitos carecen de vacunas o tratamientos efectivos.
«Atacar a los mosquitos con pesticidas es insostenible porque su efectividad disminuye con el tiempo y pueden ser tóxicos», asegura Google en su sitio web sobre el proyecto. La estrategia implica liberar estos mosquitos en áreas específicas de California y Florida durante un periodo de dos años.
No obstante, esta propuesta ha suscitado críticas entre algunos legisladores y grupos medioambientales. El representante Tim Burchett (R-TN) expresó su desacuerdo afirmando: «Esto es una locura».
Ciertas organizaciones ecologistas han planteado interrogantes sobre los posibles impactos ecológicos y la magnitud de las liberaciones. Ensayos previos con mosquitos genéticamente modificados realizados por la empresa británica Oxitec en los Cayos de Florida dejaron a algunos residentes sintiéndose como «conejillos de indias». Informes indican que liberaciones anteriores resultaron en cruzamientos no deseados con poblaciones silvestres a pesar de las garantías ofrecidas por las empresas involucradas.
La EPA está considerando actualmente el permiso para uso experimental bajo FIFRA. Los comentarios públicos serán revisados antes de tomar una decisión final; además, podría requerirse supervisión adicional.
Si se aprueba el programa, se ampliará sobre ensayos anteriores y podría implementarse en áreas específicas dentro de California y Florida. Sin embargo, aún no hay un calendario definido para dicha decisión.
Semejantes liberaciones a gran escala de mosquitos alterados genéticamente han sido propuestas en otros lugares; un plan en Hawái contempla liberar hasta 775 millones de mosquitos infectados semanalmente durante 20 años. El programa Debug representa un nuevo intento por parte de una empresa tecnológica para aplicar métodos biológicos al control sanitario público, generando tanto interés como escepticismo entre las comunidades locales.
| Cifra | Descripción |
|---|---|
| 32 millones | Número de mosquitos a liberar |
| 5 de junio | Fecha límite para comentarios públicos |
| 597,000 | Muertes por malaria en 2023 |
| más de 120 | Muertes anuales por virus del Nilo Occidental en EE.UU. |