Australia is intensifying its efforts to enforce a ban on social media use for minors under 16, admitting that the initial strategy has not succeeded as over 85% of teens continue to access these platforms. The government is increasing fines for non-compliant tech companies from approximately $50 million to $99 million AUD and expanding surveillance powers for the eSafety Commissioner. A recent study revealed no significant decrease in social media usage among adolescents, highlighting challenges with age verification methods that are easily bypassed. Critics argue that the ban may be unenforceable and risks infringing on privacy and free expression rights. This situation serves as a cautionary tale for other nations regarding the limitations of government mandates in addressing complex social issues related to youth and technology.
Australia ha reconocido que su prohibición de redes sociales para menores de 16 años está fracasando, ya que más del 85% de los adolescentes continúan utilizando estas plataformas. Ante esta situación, el gobierno ha decidido duplicar las multas a 99 millones de dólares australianos y ampliar los poderes de vigilancia, a pesar de los desafíos en la aplicación de la ley.
Un estudio publicado en el British Medical Journal reveló que no ha habido una reducción significativa en el uso de redes sociales entre los jóvenes, manteniéndose sin cambios el uso diario entre los niños de 12 a 13 años. La verificación de edad se ha vuelto fácil de eludir, con dos tercios de las plataformas que solo requieren que los usuarios declaren su edad.
El primer ministro Anthony Albanese anunció el 28 de junio que la multa máxima para las empresas tecnológicas que no cumplan con la normativa aumentará de aproximadamente 50 millones a 99 millones AUD (cerca de 68 millones USD). Además, se ampliarán los poderes del Comisionado de eSafety, Julie Inman Grant, quien podrá exigir pruebas a terceros como proveedores de verificación de edad y tiendas de aplicaciones.
«Es evidente que las grandes empresas tecnológicas no están haciendo lo suficiente para cumplir con la ley; todavía hay demasiados niños en las redes sociales», declaró Albanese en un comunicado conjunto con la ministra de Comunicaciones Anika Wells.
No obstante, parece que el problema no radica únicamente en la falta de esfuerzo por parte de las compañías. La propia naturaleza del ban podría ser fundamentalmente inaplicable.
El estudio mencionado anteriormente encontró que no hubo «reducciones sustantivas inmediatas» en el acceso a plataformas por parte de adolescentes. El uso diario entre jóvenes de 12 a 13 años se mantuvo igual, mientras que entre aquellos de 14 a 15 años se observó solo una pequeña disminución.
Los autores del estudio concluyeron que «el uso de redes sociales es ubicuo y habitual entre los adolescentes, sirviendo funciones sociales esenciales como el apoyo a la interacción entre pares, la formación de identidad y la conexión social». A pesar del reclamo gubernamental sobre la eliminación o restricción de más de cinco millones de cuentas bajo el umbral legal desde el inicio del ban, un informe compliance reveló que aproximadamente siete de cada diez padres afirmaron que sus hijos aún tenían acceso a esas cuentas.
La comisionada Grant admitió las dificultades en la aplicación durante una audiencia en el Senado australiano. «Desafortunadamente, no tenemos un botón para emitir multas; es necesario demostrar sistemáticamente el incumplimiento ante un tribunal con pruebas sólidas y procedimientos legales complejos», explicó.
Aunque se han abierto investigaciones sobre cinco plataformas —Facebook, Instagram, Snapchat, TikTok y YouTube— por posible incumplimiento, hasta ahora no se han anunciado acciones concretas. Wells acusó a las empresas tecnológicas de «adoptar trucos sacados directamente del libro de jugadas del gran tecnología y hacer lo mínimo necesario para cumplir». Sin embargo, bajo esta legislación, la responsabilidad recae sobre las empresas tecnológicas y no sobre los padres o los niños.
Para aquellos en Estados Unidos observando estos acontecimientos, el experimento australiano sirve como una advertencia sobre el exceso gubernamental y los límites del prohibicionismo. A pesar de las buenas intenciones, la prohibición no ha logrado reducir significativamente el uso adolescente de redes sociales mientras amplía los poderes gubernamentales y amenaza la libre expresión.
La lección aquí no es que las redes sociales carezcan completamente de riesgos para los jóvenes; eso es innegable. Sin embargo, los mandatos centralizados del gobierno tienen un historial deficiente al lograr sus objetivos declarados y suelen generar nuevos problemas. Como admitió la comisionada Grant: no se pueden legislar comportamientos profundamente arraigados simplemente aumentando las cifras en las multas.
Fuentes:
| Cifra | Descripción |
|---|---|
| 85% | Porcentaje de adolescentes que aún usan plataformas de redes sociales a pesar de la prohibición. |
| $99 millones AUD | Multa máxima para empresas tecnológicas no cumplidoras, duplicada desde aproximadamente $50 millones AUD. |
| 5 millones | Número de cuentas de menores de 16 años que han sido eliminadas, desactivadas o restringidas desde la implementación de la prohibición. |
| 70% | Porcentaje de padres cuyos hijos tenían cuentas y que afirmaron que esos niños todavía las tienen. |