Frank Gardner, corresponsal de seguridad de la BBC, reflexiona sobre las experiencias vividas por miles de soldados y civiles que sirvieron en Afganistán entre 2001 y 2021. Desde los ataques con cohetes hasta las largas colas en los comedores, cada persona tiene recuerdos vívidos de su tiempo allí. La intervención comenzó tras los ataques del 11 de septiembre, cuando Estados Unidos invocó el Artículo 5 de la OTAN, movilizando a fuerzas de múltiples países para combatir al Talibán y al-Qaeda. A pesar de un inicio relativamente tranquilo, la situación se intensificó después de 2006, especialmente en las provincias de Kandahar y Helmand. Gardner destaca la valentía no solo de los estadounidenses, sino también de británicos, canadienses y afganos que arriesgaron sus vidas en este conflicto prolongado, enfrentándose a peligros como los dispositivos explosivos improvisados (IED). Su relato subraya el sacrificio y la resiliencia de quienes respondieron al llamado tras los atentados del 9/11.
Los ecos de explosiones, ataques con cohetes y la vida en las Bases Operativas Avanzadas (FOBs) son solo algunas de las memorias que perduran en quienes sirvieron en Afganistán entre 2001 y 2021. Desde el momento del vuelo hacia Kandahar, Kabul o Camp Bastion, la experiencia era una mezcla de tensión y peligro, ya que cada descenso debía evitar ser blanco de misiles de superficie lanzados por los talibanes.
A lo largo de dos décadas, miles de soldados y civiles de diversas naciones respondieron al llamado de Estados Unidos para asistir en Afganistán. Este llamamiento se formalizó mediante la invocación del Artículo 5 de la OTAN, un hecho sin precedentes en la historia de esta alianza militar desde su creación hace 77 años. Este artículo establece que un ataque a un miembro se considera un ataque a todos.
La respuesta estadounidense fue impulsada por el doloroso recuerdo de los atentados del 11 de septiembre, cuando al-Qaeda, bajo el refugio talibán, asesinó a casi 3,000 personas al estrellar aviones contra las Torres Gemelas y el Pentágono.
En poco tiempo, los talibanes fueron despojados del poder gracias a una colaboración entre las fuerzas militares estadounidenses, la CIA y la Alianza del Norte afgana. Sin embargo, la misión pronto se transformó en la búsqueda de los remanentes de al-Qaeda. Las tropas británicas, incluyendo los Royal Marines y fuerzas especiales del Reino Unido, se aventuraron por las montañas persiguiendo a los terroristas que lograron escapar hacia Pakistán.
Diez años después, el equipo SEAL Six logró localizar al líder al-Qaeda, Osama Bin Laden, en Abbottabad. Durante los primeros dos años de «Operación Libertad Duradera», como fue denominada la intervención estadounidense, la situación era relativamente tranquila. No obstante, a finales de 2003, con el enfoque estadounidense desplazándose hacia Irak, algunos soldados comenzaron a referirse a Afganistán como «Operación Olvidada».
A pesar de ello, el peligro persistía. En una base aérea empapada por la lluvia en Kandahar, observamos cómo las tropas rumanas realizaban patrullas con cautela en vehículos blindados soviéticos, siempre alertas ante posibles emboscadas. Un vuelo hacia un puesto avanzado estadounidense en Paktika nos dejó claro que estábamos en uno de los lugares más peligrosos del mundo; pronto nos atacaron con cohetes fabricados en China.
A partir de 2006, cuando el Reino Unido intensificó su presencia militar en Helmand —una región que había permanecido relativamente pacífica— las intenciones del Talibán se hicieron evidentes: si llegaban fuerzas extranjeras, habría resistencia. La sorpresa del gobierno británico ante la intensidad del combate fue palpable; soldados británicos se vieron obligados a solicitar apoyo aéreo cercano para proteger sus posiciones.
Durante los ocho años siguientes hasta el final de las operaciones combativas en 2014, no solo los estadounidenses arriesgaron sus vidas; también británicos, canadienses y daneses enfrentaron combates severos en Kandahar y Helmand. Es importante reconocer también el sacrificio y valentía de muchos afganos que lucharon durante estas dos décadas.
A menudo se habla sobre «luchar», pero muchos soldados temían más a las IEDs (dispositivos explosivos improvisados), ocultas hábilmente por los talibanes que conocían bien el terreno. En un instante devastador, un joven soldado podía ver su vida cambiar drásticamente debido a una explosión inesperada.
La prevalencia de estas IEDs llevó a muchos soldados a salir patrullando con la esperanza de que cualquier impacto resultara en una amputación por debajo de la rodilla. Las historias inspiradoras de aquellos que han logrado reconstruir sus vidas tras sufrir pérdidas inimaginables son verdaderamente admirables.
Estos hombres y mujeres son parte fundamental del legado dejado tras el llamado estadounidense tras los ataques del 11-S. Por tanto, no sorprende que haya indignación generalizada ante declaraciones que sugieren que estos valientes evitaron el combate.