Nasa ha trasladado su mega cohete, el Space Launch System (SLS), al pad de lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy, Florida, como parte de los preparativos finales para la misión Artemis II, que marcará el primer vuelo tripulado a la Luna en más de 50 años. Durante un recorrido de casi 12 horas, el cohete fue transportado verticalmente desde el edificio de ensamblaje. La misión, programada para comenzar el 6 de febrero o en ventanas posteriores durante febrero, marzo y abril, llevará a cuatro astronautas alrededor de la Luna sin aterrizar en su superficie. Este vuelo servirá como ensayo para futuras misiones lunares, incluyendo Artemis III, prevista para 2027. Nasa enfatiza que la seguridad de la tripulación es la prioridad número uno mientras se realizan pruebas y ensayos antes del lanzamiento.
Nasa ha trasladado su mega cohete al lanzador en Cabo Cañaveral, Florida, marcando un hito crucial en los preparativos para la primera misión tripulada a la Luna en más de cinco décadas. Durante casi 12 horas, el Space Launch System, que mide 98 metros de altura, fue transportado verticalmente desde el Edificio de Ensamblaje de Vehículos a lo largo de un recorrido de 4 millas (6.5 km) hasta la plataforma.
Con el cohete ya en posición, se llevarán a cabo las pruebas finales y ensayos generales antes de dar luz verde a la misión Artemis II, que tendrá una duración de diez días y llevará a cuatro astronautas alrededor de la Luna.
Nasa ha indicado que el lanzamiento podría realizarse tan pronto como el 6 de febrero, aunque también existen ventanas de lanzamiento disponibles más adelante en febrero, así como en marzo y abril.
El traslado del cohete comenzó a las 07:04 hora local (12:04 GMT) y finalizó a las 18:41 hora local (23:42 GMT). Este proceso fue realizado por una enorme máquina llamada crawler-transporter, que avanzó a una velocidad máxima de 0.82 mph (1.3 km/h), mientras la cobertura en vivo mostraba este espectáculo lento pero impresionante.
Nasa planea preparar el cohete durante los próximos días para lo que se denomina un «ensayo húmedo», donde se probarán las operaciones de combustible y los procedimientos de cuenta regresiva. El equipo del Artemis II, compuesto por los astronautas Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen, estuvo presente en el Centro Espacial Kennedy observando cómo se movía el cohete.
En pocas semanas, los cuatro astronautas estarán listos para ser asegurados en una nave espacial situada en la parte superior del cohete, listos para despegar hacia la Luna. Esta será la primera misión tripulada desde que Apollo 17 aterrizara en su superficie en diciembre de 1972.
Nasa ha afirmado que esta misión podría llevar a sus astronautas más lejos en el espacio que cualquier persona antes. Aunque Artemis II no tiene programada una aterrizaje lunar, sentará las bases para un futuro descenso lunar liderado por la misión Artemis III.
Se espera que el lanzamiento de Artemis III ocurra «no antes de» 2027, aunque expertos sugieren que 2028 es la fecha más temprana posible.
Koch expresó su emoción al ver el cohete: «Los astronautas son las personas más tranquilas en el día del lanzamiento. Y creo... se siente así porque estamos tan listos para cumplir con la misión que vinimos aquí a hacer». Por su parte, Hansen manifestó su deseo de que esta misión inspire al mundo: «La Luna es algo que he dado por sentado. La he mirado toda mi vida, pero ahora estoy mirando mucho más y creo que otros también lo harán».
Antes de dirigirse a la Luna, los primeros dos días de la misión se pasarán en órbita alrededor de la Tierra. Koch comentó: «Vamos a entrar casi inmediatamente en una órbita a 40,000 millas – como una quinta parte del camino hacia la Luna». Durante este tiempo, los astronautas tendrán vistas únicas del planeta desde esa perspectiva única.
A medida que se acerquen al lado oculto de la Luna, dedicarán tres horas a observarla, tomar imágenes y estudiar su geología para ayudar con futuros planes de aterrizaje cerca del polo sur lunar.
Un componente clave del módulo Orion que utilizarán los astronautas fue fabricado en Bremen, Alemania. El Módulo Europeo de Servicio, ubicado detrás del módulo tripulado, es una contribución esencial de la Agencia Espacial Europea y ha sido construido por Airbus. Este módulo proporciona la propulsión necesaria para llegar a la Luna y generará toda la energía eléctrica requerida durante el viaje.
Sian Cleaver, ingeniera espacial en Airbus, destacó: «No podemos llegar a la Luna sin él». Además, aseguró que cuentan con grandes tanques llenos de oxígeno y nitrógeno para proporcionar aire y agua necesarios para mantener vivos a los astronautas durante su travesía.
A medida que el cohete está ahora sobre la plataforma 39B, el equipo del Artemis trabaja incansablemente para prepararlo para el despegue. La misión ya ha enfrentado años de retrasos y Nasa está bajo presión para enviar a los astronautas lo antes posible; sin embargo, han dejado claro que no comprometerán la seguridad.
John Honeycutt, presidente del equipo gestor de misiones Artemis, afirmó: «Tengo un trabajo: asegurarme del regreso seguro de Reid, Victor, Christina y Jeremy. Vamos a volar cuando estemos listos… La seguridad del equipo será nuestra prioridad número uno».
| Cifra | Descripción |
|---|---|
| 98 m | Altura del cohete Space Launch System (SLS). |
| 4 millas (6.5 km) | Distancia recorrida por el cohete desde el Vehicle Assembly Building hasta el launch pad. |
| 0.82 mph (1.3 km/h) | Velocidad máxima del crawler-transporter que transportó el cohete. |
| 10 días | Duración de la misión Artemis II que llevará a los astronautas alrededor de la Luna. |