Instacart está llevando a cabo experimentos secretos que resultan en precios diferentes para los mismos productos de supermercado, con variaciones de hasta el 23% en algunos casos. Esta práctica, que se realiza en grandes minoristas como Costco y Target, podría costar a una familia de cuatro aproximadamente $1,200 adicionales al año. Expertos advierten sobre la posibilidad de que esto evolucione hacia un sistema de "precios de vigilancia", donde los datos personales influyen en los costos. La falta de transparencia y la preocupación por el uso de inteligencia artificial para maximizar precios son temas centrales en esta investigación.
Instacart ha sido objeto de un análisis que revela una práctica alarmante: la compañía cobra precios diferentes a distintos clientes por los mismos productos. Según una investigación realizada por Consumer Reports y Groundwork Collaborative, los precios de artículos idénticos pueden variar hasta un 23% debido a pruebas impulsadas por inteligencia artificial. Esta situación se presenta en importantes minoristas, lo que genera serias preocupaciones sobre la transparencia en el sector.
El estudio indica que, para una familia de cuatro personas, esta estrategia podría traducirse en un gasto adicional aproximado de $1,200 al año. Los expertos advierten que esta táctica podría evolucionar hacia lo que se denomina «precios de vigilancia» personalizados.
Si ha utilizado Instacart recientemente para realizar sus compras, es probable que haya asumido que el precio visible era el mismo para todos los compradores. Sin embargo, la investigación demuestra que esta suposición es incorrecta. En un amplio despliegue de experimentos de precios, Instacart aplica tarifas dispares a diferentes usuarios por los mismos productos adquiridos en las mismas tiendas, lo cual podría resultar en costos significativamente mayores para las familias.
La investigación encontró que aproximadamente el 75% de los productos analizados en Instacart presentaban precios variables. Estas diferencias no son insignificantes; para productos idénticos, los precios podían diferir hasta en $2.56 cada uno. En una compra completa, esto podría generar una variación total cercana a $10 por cada visita al supermercado.
Estos experimentos no se realizan aisladamente; han sido observados en algunas de las cadenas de supermercados más grandes del país, como Albertsons, Costco, Kroger y Target. Instacart ha confirmado la existencia de estas pruebas ante los investigadores, afirmando que involucran solo a un «subconjunto de 10 socios minoristas». No obstante, se encontraron evidencias del uso de este algoritmo también en Target, un retailer que aseguró no tener relación comercial con Instacart. Esta contradicción plantea serias dudas sobre la transparencia del proceso.
La compañía describe esta tecnología como beneficiosa para los minoristas. En su material corporativo, se refiere a ella como «redondeo inteligente», un sistema basado en aprendizaje automático diseñado para «mejorar la percepción del precio y aumentar las ventas». Asegura que puede incrementar las ventas entre un 1% y un 3%, así como mejorar los márgenes de ganancia entre un 2% y un 5%. Sin embargo, este enfoque hacia el lucro tiene un costo directo para los consumidores, especialmente en un contexto donde los precios de alimentos están cerca de máximos históricos.
Aunque la práctica de cobrar diferentes precios no es nueva en industrias como la aérea o hotelera, aplicarla a bienes esenciales como alimentos resulta profundamente injusto para muchos consumidores. La investigación reveló que el 72% de los usuarios de Instacart se opone a esta práctica. Los especialistas advierten que esto es solo el comienzo; la combinación del pricing basado en inteligencia artificial con vastas bases de datos personales podría dar lugar a lo que se conoce como «precios de vigilancia», donde el historial de compras y otros datos demográficos son utilizados para establecer precios personalizados.
Len Sherman, profesor adjunto en Columbia Business School, comenta: «Todos nosotros estamos siendo reclutados sin nuestro conocimiento en este enorme y creciente experimento social». Señala que cada paso del consumidor es analizado para determinar cómo influye en el precio final.
A pesar de las afirmaciones de Instacart sobre no utilizar datos personales para estas pruebas —indicando que agrupan aleatoriamente a sus clientes— existen patentes registradas por la empresa que hacen referencia explícita al uso de datos demográficos y conductuales para ajustar precios y clasificar a los consumidores en «subpoblaciones». Esta discrepancia entre lo declarado públicamente y las capacidades patentadas resulta inquietante.
El impacto financiero sobre las familias puede ser considerable. Basándose en gastos típicos de supermercado, las variaciones observadas podrían significar una oscilación anual cercana a $1,200 para una familia promedio. En tiempos donde los presupuestos familiares son ajustados, este tipo oculto de manipulación económica representa una carga significativa.
A medida que reguladores comienzan a prestar atención a estas prácticas —la Comisión Federal de Comercio está investigando— algunos estados han promulgado leyes exigiendo mayor transparencia sobre precios establecidos algorítmicamente. Sin embargo, la tecnología avanza más rápido que la legislación.
Esta revelación va más allá de ser simplemente una alerta al consumidor; representa una lección sobre cómo tecnologías emergentes pueden ser utilizadas silenciosamente para extraer recursos económicos del ciudadano común. Cuando el costo básico de productos cotidianos se convierte en variable dentro de experimentos corporativos basados en inteligencia artificial, se evidencia un cambio perturbador hacia mercados menos justos y transparentes.
Fuentes utilizadas:
| Descripción | Cifra |
|---|---|
| Variación de precios | Hasta un 23% |
| Costo adicional anual para una familia de cuatro | $1,200 |
| Diferencia máxima por producto | $2.56 |
| Diferencia total en una compra | Aproximadamente $10 |