Las muertes por inhalación de óxido nitroso, conocido como "gas de la risa", han aumentado un alarmante 578% entre 2010 y 2023 en Estados Unidos, según datos de los CDC. Este aumento se ha visto impulsado por el uso recreativo entre adolescentes y jóvenes adultos, quienes acceden a este gas a través de estaciones de servicio y plataformas en línea. Los riesgos asociados incluyen privación de oxígeno, daño neurológico y parálisis. A pesar de las advertencias de la FDA sobre sus peligros, la falta de regulación federal permite su venta sin restricciones. Se están proponiendo medidas más estrictas y campañas de prevención enfocadas en la juventud para abordar esta creciente crisis de salud pública.
Un alarmante aumento en las fatalidades asociadas al uso recreativo del óxido nitroso, conocido comúnmente como gas de la risa, ha sido registrado en Estados Unidos. Según un análisis reciente de datos del CDC, las muertes relacionadas con esta sustancia se incrementaron un 578% entre 2010 y 2023, pasando de 23 a 156 fallecimientos en dicho período. Este gas, que se comercializa en coloridos envases como "whippets" y se inhala a través de globos, ha emergido como una vía hacia daños neurológicos severos, adicción y muerte súbita, especialmente entre los adolescentes.
Los investigadores atribuyen esta crisis a la facilidad de acceso, la laxitud en las regulaciones y las agresivas tácticas de marketing dirigidas a los jóvenes. Los estudiantes de octavo grado representan una parte significativa del abuso de inhalantes, lo que resalta las preocupaciones sobre las escuelas, estaciones de servicio y minoristas en línea como vectores de distribución. “El óxido nitroso está pasando desapercibido, percibido como inofensivo porque es legal”, afirmó el Dr. Andrew Yockey, autor principal del estudio, subrayando la necesidad de campañas nacionales de concienciación. “Ya no estamos hablando solo de casos aislados”.
El óxido nitroso surgió a finales del siglo XVIII como una novedad en eventos festivos. Sin embargo, rápidamente se trasladó al ámbito médico en odontología y psiquiatría durante el siglo XIX. Su resurgimiento moderno como droga recreativa ha revelado consecuencias más oscuras. Lo que antes era un producto de nicho ahora se vende en estaciones de servicio, tiendas de productos para fumar y plataformas en línea como Walmart, frecuentemente en variedades con sabor a caramelos bajo nombres como “Explosión de Chicle” y “Magia de Miami”.
“Inhalar óxido nitroso puro para obtener un rápido subidón tiene consecuencias letales”, advirtió el Dr. Raj Dasgupta, neumólogo en la Universidad del Sur de California. “Los usuarios intercambian una euforia temporal por daño cerebral irreversible o muerte por asfixia”. Expertos han observado una correlación entre tendencias en redes sociales y el aumento del uso entre adolescentes.
Los peligros del óxido nitroso van más allá del efecto inicial. El uso crónico agota la vitamina B12, afectando la función neurológica y provocando parálisis; mientras que la exposición aguda puede desencadenar asfixia, arritmias cardíacas o convulsiones. “El gas corta el oxígeno al cerebro en segundos”, señaló Sarah Grado, especialista en adicciones juveniles en notMYkid. “Una sola sesión puede dejar a un adolescente paralizado o muerto”.
Aun los usuarios ocasionales enfrentan graves consecuencias físicas y mentales. La inhalación excesiva de múltiples cartuchos en cortos períodos ha llevado a paradas cardíacas; mientras que los efectos a largo plazo incluyen pérdida de memoria, psicosis y depresión. Un aviso emitido por la FDA en 2025 destacó “eventos adversos serios”, incluidas fatalidades por abuso, pero no llegó a prohibir las ventas debido a ambigüedades legales.
El estatus no regulado del óxido nitroso se debe a la limitada supervisión por parte de la FDA, que restringe su uso solo a contextos médicos específicos. “Las leyes actuales permiten que los fabricantes vendan millones de canisters en tiendas sin etiquetas advertidoras ni restricciones de edad”, explicó Yockey. Los defensores argumentan que esto facilita la exposición juvenil: las compras directas cuestan tan solo $5, mientras que los pedidos por internet llegan sin mayor control.
A pesar de que legisladores en California, Luisiana y otros estados han prohibido las ventas recreativas, la acción federal sigue rezagada. Además, los mercados globales cambiantes presentan desafíos adicionales. “Productos prohibidos en el Reino Unido han inundado los mercados estadounidenses”, observó la Dra. Michele Bowers, directora clínica de un centro de recuperación.
Expertos y funcionarios sanitarios instan a reformas inmediatas que incluyan esfuerzos educativos públicos, restricciones por edad y etiquetado más estricto. “Estamos tratando una epidemia prevenible con herramientas inadecuadas”, dijo Yockey. Las propuestas incluyen exigir etiquetas gráficas advertidoras, restringir las ventas a minoristas autorizados y expandir programas preventivos dirigidos a jóvenes.
A medida que crece el impulso—con más de 30 estados redactando legislación—los observadores temen que los retrasos puedan costar vidas. “El público aún ve esto como inofensivo, pero eso es falso”, advirtió la Dra. Rachel Hoopsick, coautora del estudio. “Cada acción retrasada significa más niños sufriendo innecesariamente”.
El ascenso del óxido nitroso revela una inquietante verdad: los mercados modernos explotan percepciones erróneas sobre seguridad para promover sustancias peligrosas. Con un aumento en visitas a salas de emergencia y vidas jóvenes truncadas, las implicaciones son graves. “Esto no se trata sobre libertad—se trata sobre salvar niños”, afirmó Bowers. Sin intervención federal rápida, Estados Unidos corre el riesgo de normalizar un patógeno capaz de paralizar generaciones mediante ignorancia e indiferencia.
La crisis del gas hilarante exige vigilancia, regulación y verdad. La pregunta persiste: ¿priorizarán los responsables políticos la urgencia sobre la inacción?
| Cifra | Descripción |
|---|---|
| 578% | Aumento en las fatalidades por óxido nitroso entre 2010 y 2023. |
| 23 | Muertes por óxido nitroso en 2010. |
| 156 | Muertes por óxido nitroso en 2023. |
| Eighth graders | Grupo significativo de usuarios de óxido nitroso. |