Las agencias federales de EE. UU., incluyendo la FDA, USDA y HHS, están trabajando en la primera definición oficial de alimentos ultra-procesados (UPFs), asociados con problemas de salud como obesidad, diabetes y enfermedades cardíacas. Estos alimentos constituyen aproximadamente el 70% de los productos envasados en el país y más del 60% de las calorías diarias consumidas por los niños. Se proponen regulaciones que incluyen etiquetas de advertencia y restricciones en comidas escolares, aunque no se contempla una prohibición total. California ya ha legislado en este sentido, mientras que otros estados siguen su ejemplo. La definición enfrenta desafíos debido a la variedad de interpretaciones científicas y su impacto potencial en futuras políticas alimentarias.
Un esfuerzo conjunto de las agencias federales de EE. UU. busca establecer la primera definición estándar de los alimentos ultraprocesados (UPFs), que están vinculados a un aumento en las tasas de obesidad, diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares y ciertos tipos de cáncer.
Dirigido por el Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., y la Secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, este proyecto tiene como objetivo combatir prácticas engañosas dentro de una industria que representa aproximadamente el 70% de los alimentos empaquetados en el país y más del 60% de las calorías diarias consumidas por los niños. Investigaciones han asociado estos productos a un riesgo 50% mayor de muerte cardiovascular y a 32 resultados adversos para la salud, incluyendo trastornos mentales.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), el Departamento de Agricultura (USDA) y HHS están colaborando para definir qué se considera un alimento ultraprocesado. Esta definición podría influir en futuras regulaciones que incluyan etiquetas de advertencia, políticas sobre almuerzos escolares y guías nutricionales federales. Sin embargo, funcionarios de la FDA han admitido que esta tarea ha resultado ser «bastante desafiante» debido a las definiciones científicas conflictivas.
El concepto de alimentos ultraprocesados proviene del sistema de clasificación Nova, creado por científicos de la Universidad de São Paulo en 2009. Este sistema define los productos ultraprocesados como formulaciones industriales elaboradas mediante técnicas como la extrusión o el pre-fritado, que contienen aditivos como jarabe de maíz alto en fructosa y aceites hidrogenados —esencialmente, alimentos que no pueden ser fácilmente preparados en casa.
El comisionado adjunto para alimentos de la FDA, Donald Prater, explicó durante una conferencia en Chicago que existen importantes obstáculos. «Hay una variedad de definiciones que se están utilizando», comentó Prater, añadiendo que la ciencia sobre los alimentos ultraprocesados sigue evolucionando. La FDA está evaluando diferentes propuestas para «tratar de encontrar algo que tenga sentido».
La dificultad también radica en la amplitud del término. Según muchas definiciones, productos como pan integral, yogur y tofu podrían clasificarse como ultraprocesados junto con papas fritas, refrescos y galletas empaquetadas. Esto ha llevado a expertos a advertir sobre la confusión entre procesamiento y nutrición, señalando que la mayoría de los riesgos para la salud están asociados con alimentos pobres en calidad nutricional más que con aquellos simplemente procesados.
Un reciente informe gubernamental del programa Make America Healthy Again culpa a «décadas de políticas que han socavado el sistema alimentario y perpetuado la entrega de alimentos poco saludables a nuestros niños». California se convirtió en el primer estado en actuar al aprobar una legislación en octubre de 2025 que prohíbe los alimentos ultraprocesados en las comidas escolares. Arizona y Utah también han promulgado leyes definiendo estos productos.
La nueva definición podría guiar múltiples acciones regulatorias. La FDA está trabajando simultáneamente en una regla sobre etiquetado nutricional frontal para hacer más prominente la información sobre calorías y azúcares añadidos. Los funcionarios sanitarios han discutido posibles etiquetas advertencia, restricciones sobre publicidad dirigida a niños e impuestos sobre los alimentos ultraprocesados; sin embargo, Prater enfatizó que el papel de la agencia «no es prohibir los alimentos ultraprocesados».
El proceso para establecer esta definición ha sufrido retrasos más allá de lo inicialmente previsto. Kennedy había anticipado que se presentaría una propuesta para abril; sin embargo, el objetivo se ha desviado mientras los funcionarios lidian con marcos científicos competidores.
Encuestas sobre opinión pública indican que aproximadamente dos tercios de los estadounidenses creen que el gobierno federal tiene la responsabilidad de regular los alimentos ultraprocesados, mientras que esa misma proporción apoya las etiquetas advertencia en el empaque.
La FDA planea abrir cualquier definición redactada a comentarios públicos antes de finalizarla en los próximos meses.
| Cifra | Descripción |
|---|---|
| 70% | Porcentaje de alimentos empaquetados en EE. UU. que son ultraprocesados. |
| 60% | Porcentaje de la ingesta calórica diaria de los niños proveniente de alimentos ultraprocesados. |
| 50% | Aumento del riesgo de muerte cardiovascular asociado al consumo de alimentos ultraprocesados. |
| 32 | Número de resultados adversos para la salud asociados con el consumo de alimentos ultraprocesados, incluyendo trastornos mentales. |