La FAA ha iniciado un ambicioso proyecto de modernización del sistema nacional de control de tráfico aéreo, con una inversión de 32.5 mil millones de dólares. Este plan busca reemplazar tecnología obsoleta de la era de la Segunda Guerra Mundial en un plazo de cuatro años. Un informe gubernamental indica que muchos sistemas actuales son insostenibles, lo que ha generado preocupaciones sobre la seguridad debido a la agresiva línea de tiempo del proyecto. La iniciativa incluye la modernización de casi 5,000 ubicaciones y la instalación de nuevos equipos, como más de 600 radares y 25,000 radios digitales. Aunque los expertos reconocen la necesidad de estas mejoras, advierten que el ritmo del cambio podría introducir nuevos riesgos en un entorno ya complejo.
La Administración Federal de Aviación (FAA) ha puesto en marcha un ambicioso plan de renovación del sistema nacional de control del tráfico aéreo, con un presupuesto de 32.5 mil millones de dólares. Este proyecto busca reemplazar la obsoleta tecnología de radar y analógica, que data de la Segunda Guerra Mundial, en un plazo de cuatro años. Un informe gubernamental ha revelado que la mayoría de los sistemas actuales de telecomunicaciones para el control del tráfico aéreo son insostenibles. Expertos en aviación advierten que este cronograma agresivo representa una apuesta arriesgada para la seguridad del sistema.
El desafío es monumental: modernizar miles de instalaciones en todo el país mientras se mantienen las operaciones diarias de vuelos. La infraestructura aérea estadounidense está mostrando signos evidentes de desgaste. Con pasajeros enfrentando retrasos interminables y controladores lidiando con escasez crónica, la verdadera crisis radica en el propio sistema. Ahora, el gobierno federal se embarca en una misión urgente y costosa para reconstruir desde cero el sistema de control del tráfico aéreo del país.
El Secretario de Transporte, Sean Duffy, lidera lo que él considera el esfuerzo más significativo en infraestructura en décadas. El plan es sencillo pero colosal: realizar una revisión completa del núcleo tecnológico que gestiona el espacio aéreo estadounidense dentro de tres a cuatro años. La FAA estima que este programa afectará a cerca de 5,000 ubicaciones a nivel nacional, con el objetivo de mejorar la seguridad y reducir los retrasos.
La necesidad es apremiante. Un reciente informe gubernamental reveló que 51 de los 138 sistemas de telecomunicaciones para el control del tráfico aéreo son insostenibles. La agencia ha estado utilizando la mayor parte de su presupuesto anual de 3 mil millones de dólares solo para mantener un sistema antiguo y frágil. Algunos componentes son tan antiguos que la FAA ha tenido que recurrir a plataformas como eBay para encontrar piezas de repuesto. Las fallas técnicas ya han causado importantes interrupciones; por ejemplo, fallos en el radar en una instalación clave provocaron miles de cancelaciones y retrasos en el Aeropuerto Internacional Newark Liberty la primavera pasada.
Las cifras son alarmantes. El proyecto contempla la sustitución de más de 600 sistemas radar que han superado su vida útil prevista. «El sistema primario de radar—que se remonta a la Segunda Guerra Mundial—sigue en uso», comentó Margaret Wallace, excontroladora militar y profesora asistente en el Instituto Tecnológico de Florida. «Eso simplemente detecta que hay algo en el aire; no siempre puedes identificar qué es».
Aparte del radar, también se reemplazarán las líneas telefónicas analógicas por fibra óptica, se desplegarán más de 25,000 nuevos radios, y se instalarán 462 interruptores digitales de voz. Wallace observa que Estados Unidos aún depende en gran medida de frecuencias analógicas: «Son como las radios AM/FM que tienes en tu coche», explicó. Shawn Pruchnicki, experto en seguridad aérea en la Universidad Estatal de Ohio, destacó los peligros asociados con comunicaciones congestionadas donde los pilotos pueden tener dificultades para ser escuchados durante emergencias.
El Congreso aprobó inicialmente 12.5 mil millones el pasado julio, y Duffy busca otros 20 mil millones para completar la obra. Sin embargo, este cronograma agresivo está generando preocupación entre los profesionales del sector aeronáutico quienes coinciden en que las actualizaciones son necesarias pero temen por la velocidad con la que se están implementando.
El abogado especializado en aviación Greg Reigel calificó el calendario como «probablemente agresivo», describiéndolo como uno de los esfuerzos más ambiciosos en infraestructura en la historia estadounidense. «Creo que es algo positivo; están siguiendo un buen camino», dijo Reigel. «Solo espero que lo hagan correctamente y que la seguridad sea lo primero». Por su parte, Wallace fue más escéptica al afirmar que una revisión total en cuatro años resulta poco realista dado lo necesario para pruebas y capacitación: «No puedes simplemente decir ‘Vamos a cambiarlo todo’», advirtió.
La FAA ya ha tomado medidas concretas al nombrar al contratista nacional Peraton como integrador principal para gestionar esta renovación desde diciembre pasado, tras los problemas previos con el programa NextGen. El 5 de enero, la agencia anunció contratos otorgados a RTX e Indra España para comenzar a reemplazar esos 612 radares antes de junio del 2028, priorizando las áreas con mayor tráfico aéreo.
Nuestra red aérea es la más segura del mundo, afirmó Duffy; sin embargo, muchos radares datan desde los años 80 lo cual es inaceptable». El administrador de la FAA, Bryan Bedford, coincidió: «Nuestra red radar está desactualizada y necesita ser reemplazada urgentemente; muchas unidades han superado su vida útil prevista, lo cual incrementa sus costos operativos y dificulta su mantenimiento».
Este proyecto representa una apuesta monumental: intenta comprimir décadas de modernización postergada dentro del mandato presidencial actual mientras aviones continúan volando por los cielos. La meta es contar con un sistema adecuado para el siglo XXI; el riesgo radica en que este acelerado ritmo podría introducir nuevos peligros dentro del complejo entorno seguro que caracteriza al transporte aéreo mundial.
Fuentes utilizadas:
| Cifra | Descripción |
|---|---|
| $32.5 mil millones | Costo total del proyecto de modernización del sistema de control del tráfico aéreo. |
| 4 años | Tiempo estimado para completar la modernización. |
| 138 | Número total de sistemas de telecomunicaciones de control de tráfico aéreo que tiene la FAA. |
| 51 | Número de sistemas que son insostenibles según un informe gubernamental. |
| 600+ | Número de sistemas de radar que serán reemplazados. |
| 25,000 | Número de nuevas radios que se desplegarán. |