Una pandemia misteriosa está causando la devastación de las poblaciones de erizos de mar, esenciales para el equilibrio de los ecosistemas marinos. En las Islas Canarias, algunas poblaciones han colapsado en más del 99%, lo que ha llevado a un colapso reproductivo y amenaza la recuperación natural. Este fenómeno se extiende simultáneamente por el Caribe, Mediterráneo e Índico, poniendo en riesgo no solo a estas especies, sino también a las comunidades humanas que dependen de ecosistemas saludables. Los erizos de mar son vitales para controlar algas y mantener arrecifes sanos. Sin una identificación clara del patógeno responsable, la respuesta global se complica. La situación actual es alarmante y podría tener consecuencias graves para la salud de nuestros océanos y el futuro humano.
Una pandemia misteriosa está causando estragos en las poblaciones de erizos de mar a nivel global. En las Islas Canarias, algunas poblaciones han colapsado en más del 99%. Estos erizos son esenciales para el equilibrio ecológico, ya que regulan el crecimiento de algas y apoyan la salud de los arrecifes. La mortalidad masiva ha desencadenado un colapso reproductivo, impidiendo una recuperación natural. El patógeno no identificado representa una amenaza significativa para los ecosistemas marinos y las comunidades humanas que dependen de ellos.
Desde 2022, se ha observado la propagación de una enfermedad letal entre el erizo de mar de espinas largas, llevando a algunas poblaciones al borde de la extinción. Este alarmante fenómeno, documentado en un nuevo estudio, pone de manifiesto la fragilidad del sistema oceánico y plantea serias interrogantes sobre la salud futura de nuestros mares y las comunidades que dependen de ellos.
El foco de esta crisis ecológica es el erizo Diadema africanum en las Islas Canarias. Una investigación liderada por Iván Cano, estudiante de doctorado en la Universidad de La Laguna, revela una drástica disminución en su población. Las encuestas indican un descenso devastador del 74% en La Palma y un colapso casi total del 99.7% en Tenerife desde 2021. Cano afirmó: «Nuestros análisis mostraron que la abundancia actual de D. africanum en las Islas Canarias está en su punto más bajo, con varias poblaciones cerca de la extinción local».
No se trata de un incidente aislado. Cano explicó que «aproximadamente al mismo tiempo, otras especies de Diadema han sido observadas muriendo en el Caribe, el Mediterráneo, el Mar Rojo, el Mar de Omán y el océano Índico occidental». La escala global simultánea indica una pandemia marina generalizada que ataca a estos importantes herbívoros. El patógeno responsable sigue sin identificarse; sin embargo, muertes similares han sido vinculadas a organismos unicelulares parásitos como ciliados o amebas.
Este evento adquiere particular gravedad debido a su contexto histórico. Mortandades masivas similares afectaron a la región en 2008 y 2018, pero entonces las poblaciones mostraron capacidad para recuperarse rápidamente. La crisis actual es diferente; seguida por una segunda ola en 2023, los erizos prácticamente han dejado de reproducirse. Investigaciones revelaron números insignificantes de larvas y ninguna presencia temprana de juveniles en la costa oriental de Tenerife, lo que señala un colapso reproductivo que amenaza cualquier posibilidad de recuperación natural.
La pérdida de estas especies tiene implicaciones profundas para los ecosistemas marinos. Los erizos funcionan como ingenieros del ecosistema; su alimentación constante sobre algas y pastos marinos es fundamental para controlar el crecimiento desmedido de algas, permitiendo así que especies fundamentales como corales y algas calcáreas prosperen. Por lo tanto, mantener poblaciones saludables de erizos contribuye a preservar arrecifes rocosos diversos y productivos.
La preocupación humana es directa e intensa. Los arrecifes coralinos y los bosques algales sanos sostienen importantes pesquerías, protegen costas frente a oleajes fuertes y alimentan economías turísticas. La desaparición del erizo podría desencadenar una serie catastrófica de degradación ecológica; si las algas crecen sin control, pueden sofocar los corales y alterar drásticamente la red alimentaria marina.
Aún persiste la incógnita sobre el origen del patógeno responsable. Cano advirtió: «Sin una identificación confirmada, no podemos afirmar si el agente llegó desde el Caribe por corrientes o transporte marítimo o si el cambio climático es culpable». Esta incertidumbre complica la respuesta global ante esta crisis ecológica.
Aunque algunas poblaciones de Diadema en Asia sudoriental y Australia permanecen intactas por ahora, los científicos están alertas ante posibles cambios futuros. Cano concluyó: «No estamos seguros aún sobre cómo evolucionará esta pandemia». La situación precaria en las Islas Canarias sirve como advertencia; el silencio casi total del fondo marino donde antes prosperaban estos erizos es un llamado urgente sobre un vínculo roto dentro del delicado equilibrio oceánico.
Fuentes consultadas:
| Descripción | Cifra |
|---|---|
| Colapso de la población en La Palma | 74% |
| Colapso de la población en Tenerife | 99.7% |
| Decrecimiento global desde 2022 | Más del 99% |
| Número de larvas y juveniles encontrados en Tenerife | Negligible |